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嘉国公沈江东送走了宾客，已近三更。府内收拾残局的下人们陆续散去，红绸带和各色花束、金箔剪就的“囍”字在夜色中翻飞招展，月色下略显清寂。沈江东送完走宾客，揉了揉额角，觉得脚下虚浮，深一脚浅一脚地推开门，只见房内红烛高照，映出两团光晕。
屋里的侍女都被江枫打发下去了，江枫摘了髻，用一支锥脚簪子挽着头发，柳眉杏眸，醉晕双颊，大红礼衣上蹙着一对金凤。她见沈江东进来，起身微微一笑。
沈江东觉得酒劲上来，有些目眩，一时也不知该说什么，只笑道：“距咱们上次小酌，已有六七年了吧？”
江枫道：“已经七年了。没想到再来帝京，风云际会如旧。”
两人临窗坐下，江枫斟了酒，两人对饮了一杯，饮罢一时无话，有些尴尬。
飒飒秋声传来，沈江东沉吟半晌，问：“今晚……”
江枫显得格外沉静，望了沈江东一眼，眼中颇有从前在朝为官时的犀利和冷静，她轻声道：“确实有刺客。”
沈江东骤然站了起来，仿佛寒冬腊月被兜头浇了一桶冷水：“刺客在哪里？！”
江枫道：“噤声！”
沈江东反笑了，道：“这府里的人，还是能信得过的。”
江枫道：“人在方才皇贵妃歇息的那间阁子的榻下，多半已经死了。是皇贵妃不叫张扬的。”
沈江东连忙唤老管家老夏去看，过了一盏茶的功夫，老夏回禀说果然毒发死了。沈江东吩咐老夏小心处理尸首，老夏老背晦了，却不多嘴问，只念叨着婚仪上死人好不吉利，自去处理。
江枫又道：“娘娘怕他咬破牙中藏得毒囊即刻自尽，摘了他的下巴。但这些死士多半都会事先服下缓发的毒，无论如何活不到明晨。”
沈江东问：“冲谁来的？”
江枫想了想道：“应该是冲我来的。但是娘娘先出的手，刺客大抵以为会武功的是我，所以把娘娘认成了我，反倒逼得娘娘好生危急。”她极力转移话题，于是又道，“这位皇贵妃娘娘与叶大公子长得真像，一看便是嫡亲兄妹。只是——这位娘娘的身手怎么这般好？”
沈江东道：“四五年前叶相从江南寻回来的，不晓得以前是跟着什么人家长大的。寻回来的时候先皇后新丧，太皇太后不愿再立何氏女为后，急于为陛下选妃，叶相就心急火燎地把失散多年刚刚找回的女儿送到了宫里。”他见江枫听得专注，忍不住又道，“听闻当年皇贵妃落草时叶相正因冤狱被贬官，家道不好，见夫人生下的是女孩儿就扔了。叶夫人找不见女儿，听叶相轻描淡写地说扔了，没多久就气死了。后来叶相好容易找回了女儿，却是为了送进宫去为自个儿的仕途铺路。这位皇贵妃娘娘抵死不认叶相做父亲，进宫后不仅不和叶家通气，还三番五次阻止太皇太后、陛下封赏叶相，把叶相恼得呕血。”
江枫听了道：“这样的父亲，不认也罢。”
沈江东道：“思卿刚回京的时候住在叶相府里——娘娘的小字唤作思卿，把叶相府里搅得天翻地覆。她兄长夹在中间难做，叶相固然不慈在先，娘娘也厉害得紧。兰成对我讲，说受够了，所以放了外任南去。那时候兰成和浣画才成亲不久，我还不舍得浣画离京跟兰成到南边任上去。”兰成是叶端明的大公子、思卿的嫡亲兄长的名字，取自“庾子山年幼而清迈，有天竺神僧呼之曰兰成，因以为小字”的典故。浣画便是沈江东的胞妹，嫁到叶家做了新妇。
江枫插言：“到任上去比帝京清静。”
沈江东道：“浣画也这样讲。他们夫妇南去之后，叶相府里愈发热闹，思卿原是不肯进宫去的，那时候定安贵太妃认了她做义女，还在太皇太后面前帮她讲话。后来不知怎么的，思卿竟向叶相妥协了，没多久就进宫受了封号。”
江枫听沈江东连呼“思卿”，不觉蹙眉，轻声道：“还是称娘娘。”
沈江东一笑：“私下无妨，连陛下都不甚在意。”
江枫道：“娘娘对我倒是十分和气。”遂把思卿和自己换手帕一节说了。“叶相从南边寻回来的？我看娘娘的身手……倒像是终南一派的。”
沈江东斟酌道：“这个不好揣度。不过皇贵妃才名在外，当年的授业之师必定不凡。”说完觉得今夜议论思卿太过，实在有违他平素处世为人之道，于是没再多讲。
江枫见他沉吟，唯恐他把话题转回自己身上，复问：“太皇太后丧期已过，仙居长公主也已出阁，陛下为何迟迟不立皇贵妃为后？”
沈江东笑道：“陛下倒是时时想立皇贵妃为后，这也是太皇太后生前首肯的事。但叶相一向与端王、敬王等宗亲政见不和，端王和左相当年支持立何娘娘——就是先皇后的族妹，无奈太皇太后不许。太皇太后故世后，皇贵妃一力支持陛下的新政，与宗亲嫌隙愈深，左右宗正都不支持皇贵妃更进一步。还有，皇贵妃自己不愿意，说为了不使叶相得意，... --
