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盘踞在鲁萨尔戈壁的沙漠蛮族部落究竟有多少个?这是连帝国情报总署都拿不出确切答案的问题,实际上,虽然先后出现过好几位沙漠之王,但是他们也对麾下究竟有多少部落、多少领地、多少族民没有底数,只能粗略把鲁萨尔戈壁分为五个大区,每个大区设立一个宗主部落,用来统治下面大大小小的蛮族部落和盗贼营地。
健步部族就曾经是一个赫赫有名的宗主部落,获封水草最为丰美的阿尔阿吉绿洲。部落全盛时期,由于深受沙漠之王的信任,巡礼者的训练方法又没有遗失,健步部族的篷车队曾经遍及整个鲁萨尔戈壁,甚至驶上蒸汽巨船漂洋过海,到达数千公里之外常年盛夏的外域群岛,运回大量珍贵而稀奇的珠宝和物产。
如今的健步部族只剩下大约两千名族人,一百余辆篷车,比起全盛时期的实力仅有百分之一,但是遗失了上百年的巡礼者手卷重新弥补完整,让见多识广的斯提?星眼头人再也维持不住高深莫测的气质,整天笑得像是个白痴,见到任何人都以礼相待,甚至还给一个嘴上没毛的娃儿让了路。
那娃儿最后被他的妈妈打了一顿,因为他居然不顾尊卑,大大咧咧的从斯提?星眼头人面前走过。如果换成是冒犯了黑蜥部落的塞连头人,娃儿最好的结果也是被赶出部落,身上只带着最基本的枪矛和行李,完不成自己的成年礼就永远不能回来了。
巡礼者手卷的真实性已经得到了验证。虽然刚从梅林?艾弗里手中拿到的时候,斯提?星眼头人还半信半疑,但是结合新的训练方式略加调整,只花了几天的时间,就让肯诺比?鹰眼等已经拥有导师水准的巡礼者实力出现明显增长,这就由不得斯提头人不信了。
在两个部落的高层都一致推动的条件下,梅林?艾弗里的声望进一步提高,已经隐隐能够与两位部落头人相等,只比老萨满格雷泽尔略逊一筹。成为竞争蛮兽王旗的部落联合队伍首领的事情,当然也就水到渠成。
艾弗里不是很情愿担当队伍首领,因为在他内心的深处,还是认同神圣雷德帝国是自己的祖国,而与帝国战火连绵数百年的沙漠蛮族,则是一群强盗和土匪。
当然在经历了两个月的沙漠之旅后,艾弗里隐藏在心底的敌意和警惕都在慢慢减弱。沙漠蛮族并不是都习惯于烧杀抢掠,蛮族武士也不都是嗜血如渴的疯子,他们同样有喜怒哀乐,除非有野心家把他们团结在一面旗帜之下,否则绝大多数的部落根本没有骚扰帝国边疆的打算。
这样说来,或许把蛮兽王旗握在手中,才是解决帝国西境百年战乱的关键所在?
这个念头从心底升起之后,就在也无法遏制,艾弗里从最开始的不很情愿变得主动起来。一连几个晚上,老萨满格雷泽尔居所的圆窗经常彻夜通明,在火塘与炼金提灯的光芒照耀下,两个部落的高层群策群力,进行着一系列筹备物资、交流经验和遴选人员方面的工作;早上离开屋子的时候,每个人的脸上都露出了疲惫而又充实的笑容。
作为队伍的首领,艾弗里肩上的担子是最重的,比隐瞒身份混在队伍里一同前往的格雷泽尔还要重。而且这次参加部落盟会的人选都是蛮族武士,艾弗里的追随者们一方面需要留在智慧之都保卫领地,另一方面也不适应蛮族武士的战斗方式,所以一个人都没法参战。
艾弗里原本以为,蛮族人性情耿直豪爽,商议事情应该会果断利落。然而一旦牵扯到利益和声望问题,就没有能够果断利落解决的事情,按照蛮族部落的习俗,每位列席者都有权发言,更是把会议拖至泥泞的深渊。参会的黑蜥部落与健步部族长者共计八人,各个粗声大嗓、相貌堂堂,吵闹起来却比得上八十个最尖酸刻薄的老妪。他们卯足全力,或者拍桌打凳、或者大吼大叫,或者拉拢奉承、或者语带威胁。一言不合从面颊到脖颈都涨的通红,把斧头在地上顿得咚咚响,看上去随时可能打成一团;但是很快却又平静下来,握手抱臂揽肩膀,就差没有对着父神发誓,结为生死与共的手足弟兄。
经过几个晚上的争论、驳斥、吵闹和辩解,队伍的名单终于出炉。让艾弗里颇感头疼的是,这份名单包括了五位蛮族武士和五位巡礼者,除了有些交情的肯诺比?鹰眼,个个都是桀骜不驯... --
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骜不驯的麻烦人物。
最开始的时候,光是磨合就让艾弗里心力交瘁。虽然没人挑战他的队长之位,但是也没人听从艾弗里的命令,除了肯诺比?鹰眼看在交情的份上,还不算明显的拒绝,其余队伍成员简直把艾弗里这位队长大人当成不存在。
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