张绣推辞说:“没听您的话,才到了这个地步,现在已经败了,为什么又要去追?”贾诩说:“用兵无定式,急速进军,必定有利。”张绣这下信了,随即收拢打散的士兵急速追击,与曹军大战,果然得胜归还。
于是张绣问贾诩:“我用精兵追击败军,而您说必定失败；退下来后,用败兵追击刚打胜仗的士兵... --
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仗的士兵,而您说必能胜。结果都如您所说的一样,为什么您预料的与一般常情相反却又都应验了呢？”
贾诩从容说道:“这个容易解释。将军您虽善于用兵,却不是曹公的对手。曹军虽然开始退却,曹公必定亲自压阵断后,追兵虽然精锐,将领既然不是对手,对方的士兵也就强了起来,所以知道追兵必败。曹军进攻将军您并没有失策的地方,力量未衰却撤退,必定是他们国内发生了变故；已经打败了将军,他们必定轻装快行,即使留下几个将领断后,这几个将领虽然勇猛,已不是将军您的敌手,所以虽然您用败兵追击却能取胜。”张绣这才表示佩服。
曹操在建安时期三次讨伐张绣，均没有取得重大的进展，总体上而言和张绣互有胜负，占了不少便宜，也吃了不少亏，由于曹操久久啃不下张绣这根硬骨头，于是他终于开始把目光转向吕布、袁术等人。
历史上曹操集团在两年内四度讨伐张绣，其中三次曹操亲自领军，虽然战绩不大，但其中有一些将领发挥很是不错，例如于禁和李通。
第一次讨伐南阳时由于张绣的背叛，曹操很是狼狈。那时，曹操部下诸军一片混乱，只有平虏校尉于禁整顿部队，有秩序地撤回。在路上，于禁见到曹操属下的青州军抢掠百姓，便数说他们的罪状，并派兵进行攻击。青州兵逃走后，去向曹操告状。但于禁到达以后，却先安营扎寨，没有立即去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经先去告您的状了，您应该快去向曹公解释。”
于禁说：“如今敌人就在后面，随时都会赶到，不先作好准备，怎么迎敌！而且曹公英明，随意诬告怎么能行得通呢！”于是从容地挖好壕沟，安好营寨后，才进入拜见曹操，报告全部情况。曹操很高兴，对于禁说：“南阳之败，连我也狼狈不堪，将军在混乱中能整顿好自己的队伍，讨平暴乱，巩固营垒，有不可动摇的气节，即使是古代名将，也不会比你更好！”于是累计于禁的前后战功，封为益寿亭侯。
后来曹操再次讨伐张绣，由于刘表派人支援，曹操军陷入了苦战，这时李通带着士卒连夜地赶来帮助曹操，补充了曹操的兵员令曹操得以再战，李通还作为先锋，回头攻打张绣并大破之。后来因此记功李通被迁作裨将军。
曹操久伐张绣不得建功。首要要追究是曹操在第一次讨伐张绣时干了不少“好事”，导致张绣降而复叛，自己还麻痹大意；第二是因为张绣和刘表联合，张绣武力虽然强，但他毕竟是无根之军，而刘表在相助之后，张绣缺粮，刘表缺将，两人简直就是珠联璧合，又在客观上为曹操讨伐张绣增加了不少难度；第三是曹操未能听从荀攸之策先分化张绣和刘表的关系，反而给了两人过大的压力，逼他们更紧密地联合到了一起；第四张绣有贾诩相助，贾诩在宛城三次作战中两度用计，均让曹操吃了大亏。
但世事无常，后来张绣居然不战而降，让曹操白白得到了南阳。
