在袁术年轻时见到谶书上说“取代汉朝的是当涂高”，就觉得自己的名字和谶书符合（注3）。又因为袁氏出于陈国，是舜的后代。以黄德代替赤德，以土代火，符合五德五行运行的次序，所以心存僭越反叛的想法。
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献帝兴平二年(195)冬天，叛将李傕和郭汜在弘农郡的曹阳涧一带追击天子及公卿百官，保护献帝和献廷的杨奉被叛军打败，献帝只身逃到黄河北边去了。看到天子败于曹阳,袁术觉得时机已到，第一次对部下们公开了自己的想法。
他召集部属们开会说到：“现在刘氏天下已经衰微，海内鼎沸，我们袁家四代都是朝中重臣，百姓们都愿归附于我。我想秉承天意，顺应民心，现在就登基称帝，不知诸君意下如何？”
众人听了，谁也不敢再说什么，只有主簿阎象发言道：“当年周人自其始祖后稷直到文王，积德累功，三分天下可说有他们的两分，可他们还是小心翼翼地做殷商王朝的臣子。明公您虽然累世高官厚禄，但恐怕还比不上姬氏家族那样昌盛；眼下汉室虽然衰微，似乎也不能与残暴无道的殷纣王相提并论吧！”
袁术听了阎象这番话不吭声，心里却是非常恼怒。
后来袁术又派人召张范，张范推托生病，派弟弟张承前来应付。
袁术问张承：“从前周天子衰败，就出现齐桓公、晋文公的霸业；秦朝政治混乱，汉朝接替秦朝取得政权。现在我凭藉广阔的土地，众多的士人和百姓，想向齐桓公求福，和汉高祖比拟功业，可以吗？”
张承回答说：“遣取决于德行而不在人多。要是能够施行德政，符合天下人的需要，即使是普通百姓，也可以成为霸主天子。如果僭越犯上，不加节制，违背时势去做，这是大家要废弃的，谁又能使它兴盛呢？”
袁术听了很不高兴。
历史上陈珪破坏了袁术和吕布的同盟，但实际上陈珪和袁术都是豪门世族出身，少年时代就交往甚密。
袁术有称帝的野心之后就曾经直言不讳的给陈珪写信说：“当年秦王朝丢失了政权和王位，天下群雄竞起而夺之，最后被智勇双全者捷足先登而夺到手。如今天下事情一片乱糟，刘氏江山面临瓦解之势，诚然又到了天下英雄逐鹿之时。我与足下您有多年的交情，难道您不肯帮助我吗？若是要做谋取天下的大事，只有您才是我最信任的人啊！”
陈珪的儿子陈应此时也在下邳，袁术威胁要以陈应作人质，以把陈珪彻底绑在他的战车上。
陈珪读过袁术的来信，答复他说：“从前暴秦末世之际，恣意暴虐，以严刑酷法统治天下，荼毒生民，致使百姓忍无可忍，以死相拼，故而促成了秦王朝的覆灭。而今刘氏虽也衰微，可天下并没有秦王朝崩溃前夕的那种酷刑暴政。朝廷内曹操将军努力辅佐天子，有勇有谋，被乱臣贼子们践踏的朝纲正逐步恢复。荡平凶恶的叛匪，清定海内，我相信用不了多长时间了。我本以为将军您出身于世代蒙受皇恩的公卿之家，自当与天下英雄同心协力，匡扶汉室，不想足下竟要图谋不轨，以身试祸，这岂不令人为之痛心！眼下您若迷途知返，力改前非，我想或许还能免去您的罪过。我与您是多年故交，因此才把这些心里话讲给您听。虽然您听起来不免逆耳，但对我来说确是表达了一种情同骨肉的心意。至于您要我为了私利而与您合作，我是宁可去死也不会去干。”
袁术再决定称帝之后，找了很多人寻求意见，但很可惜那些重量级人士基本没人回应认可他，这使得袁术的称帝大计被一拖再拖，但终有一天还是拖不下去了。
注1：这部分内容和《三国志》中的记录有矛盾。
注2：根据在先主传中记载刘辟未死。
注3：袁术认为自己名术，术是城邑内的道路，他又字公路，所以觉得谶语的“当涂高”就是指他袁术。
