在各自扫平敌手后，后燕和北魏本来就脆弱的军事联盟的基础已经悄然消失，一个十分无稽的事件，使北魏和后燕的睦邻友好关系破裂了。
史载公元391年，拓跋珪派他同母异父的幼弟拓跋觚（贺夫人在拓跋寔死后嫁给拓跋珪叔叔拓跋翰，生拓跋觚）到后燕进贡，由于慕容垂已经年老不理国事，众皇子擅权扣留拓跋觚，让拓跋珪用骏马来换人，拓跋珪不肯，和后燕绝交，同年派出使臣出使西燕拉进两国关系。
这个情节实在狗血，不要说慕容垂一代英雄，就算他的儿子们也不至于昏聩到扣人质要良马的地步。
早在388年拓跋珪派堂弟拓跋仪出使后燕时，慕容垂见面第一个问题就是，“拓跋珪怎么不亲自前来？”结合慕容垂儿子慕容麟曾经向慕容垂提出把拓跋珪强迫召到中山（后燕首都）扣留的建议，可以看出慕容垂父子已经看到北魏的不断壮大所带来的潜在威胁，实施“再平衡战略”已经迫在眉睫。如果没有精力直接出兵，或者不能找到合适代理人和拓跋珪为敌，诱骗拓跋珪来燕国并实施软禁或许是个不战而屈人之兵的上策。
从拓跋仪和慕容垂的对话可以看出，至少在388年，慕容垂就给拓跋珪设了一次鸿门宴，但拓跋珪是何等人物，对他这个舅姥爷采取虚与委蛇的战术，贡品及时给，人坚决不到场，直到公元391年，这是拓跋珪和刘卫辰决战的关键年份，而后燕此时的态度非常关键（刘卫辰的鸡毛信估计不停的往后燕送），不得已拓跋珪派最亲的弟弟拓跋觚（此时拓跋珪还没有皇子）入质后燕来争取时间。从后燕立场讲，最紧要的事情是解决丁零人和西燕的威胁，所以尽管没能软禁拓跋珪，但有拓跋觚这个人质就可以通过贺夫人掣肘拓跋珪，也算部分达到目的。
所以拓跋觚被后燕扣留是事先双方妥协的产物，而不是慕容垂昏聩，皇子擅权的结果。史书的记载只是史家为拓跋皇族回护的粉饰而已。拓跋觚在入质之前，应该就知道自己是一枚弃子（北魏和西燕结盟，和后燕开战已经迫在眉睫），所以在入质不久就逃跑，但又被慕容垂的皇储慕容宝抓回，拓跋珪的这个亲爱的小弟弟从此再也看不见鄂尔多斯草原升起的太阳了。
公元394年，慕容垂发兵攻打西燕慕容永，从4月出兵到8月灭掉西燕，仅仅用了4个月时间。慕容永向拓跋珪告急，拓跋珪派遣5万精骑支援，但救援部队刚走到秀荣川（山西太原北），西燕首都长子（山西长子县）已被攻破，拓跋珪只能无可奈何的看着自己的政治盟友西燕被后燕吞并。
树欲静而风不止，战鼓即将擂响，北魏和后燕决战的序幕正在缓缓拉开。
