考虑再三，拓跋嗣还是采取稳妥打法，三路大军一起进击：
西路军由黑矟将军于栗磾率领，兵锋直指洛阳；
中路军由大将奚斤指挥，攻击滑台；
东路军由叔孙建指挥，进攻山东北部；
太子拓跋焘向北进驻边镇，防备柔然袭击北魏北部边境；
封东晋流亡政府领袖司马楚之为征南大将军，在陈留地区（河南开封）做骚扰性攻击。
南北朝的第一次南北大战就此拉开序幕。
奚斤率领的中路军首先渡过黄河，在滑台东扎营，随即发起进攻，但刘宋守军异常顽强，奚斤攻击受挫，上书拓跋嗣要求支援。拓跋嗣闻讯大怒，就是你们武将要求强攻城池，一遇挫折就要支援，成何体统，拓跋嗣一面复信严厉斥责奚斤，严令他继续加强进攻，一面整顿五万兵马，亲自指挥南下支援。
眼见皇帝发怒，奚斤不敢怠慢，重整旗鼓，加强攻势，刘宋滑台守将不能支持，弃城逃跑，滑台落入北魏手中。滑台一旦丢失，刘宋的黄河防线就被撕开了一个大口子，奚斤以滑台作为攻击出发地，率领部队沿黄河南岸西上，在司马楚之配合下，拿下仓桓（河南省开封市东北），随后配合于栗磾的西路军击溃洛阳地区刘宋的河防部队，大军兵临洛阳城下，洛阳守将不战自溃，弃城逃跑。奚斤和于栗磾会师后合围刘宋沿河据点虎牢关。
东路军叔孙建打得也是顺风顺水，渡河后，轻松拿下碻磝，并以此作为兵团前进的基地，山东北部许多郡县都前来投降，刘宋青州刺史竺夔坚壁清野，把军民辎重全部集中到东阳城（山东青州市），固守待援。
战役第一阶段结束，刘宋全面溃败，只剩下东西两个据点虎牢和东阳还在死守。
刘宋皇帝刘义符听说北魏大举来袭，立即派出大将檀道济，汇合徐州军政长官王仲德北上援助死守东阳城的竺夔。从刘宋援军的战略战术就可以看出：一方面在关中战役失败以及刘裕死后，刘宋的国力和军力是多么空虚，否则为何只能只出兵东阳，而放弃虎牢；另一方面，刘宋的军事将领是多么胆怯，只知道头疼医头，脚疼医脚，檀道济直接去解东阳之围，其实从谋略上看就已经落了下乘。
北魏当时已经分成了东西两大兵团分别围攻东阳和虎牢，而这两个兵团的结合部就是后勤补给重镇滑台，如果檀道济可以集中重兵集团一举拿下滑台，进而渡过黄河，攻击北魏河北重镇邺城，则可以起到“围魏救赵”的功效。如此一来，刘宋和北魏的全部兵力会沿黄河两岸完全纠缠在一起，谁胜谁负还未可知。
对比几年前刘裕征西大军兵临城下导致北魏滑台守将的不战而逃，和现在檀道济只敢援助东阳而放弃虎牢相比，不得不使人有一种“蜀中无大将，廖化作先锋”的无力感。
檀道济能成功解救东阳城吗？虎牢关的命运又将怎样呢？
