东路为主攻方向，由刘义隆爱将王玄谟指挥，率领水军从彭城北上直入黄河，计划从东往西依次收复碻磝、滑台、虎牢关、洛阳，并受青冀州刺史萧斌节制。将军臧质则率军增援彭城，并由陆路从侧翼威胁许昌、洛阳。
中路军由胡盛之、梁坦率领，由悬瓠出兵，从陆路扫荡黄河南岸。南平王刘铄还派出安蛮司马刘康祖增援中路前出部队，一同进逼洛阳、虎牢关。
西路军从荆州襄阳出兵，柳元景、庞法起、薛安都、曾方平等将领率兵穿越熊耳山，进攻弘农（河南灵宝县）。
同时，刘义隆还诏令自己的五弟刘义恭为北伐军总司令，坐镇彭城督战。一时间中国大地上战云密布、狼烟四起。
拓跋焘早已得到探马禀报，一面分派兵力进行防御作战，一面还不忘给刘义隆修书一封，“我们两国和平友好已经许多年了，今年春天我南下只不过带回受你蛊惑叛逃的居民，你居然心中不爽，现在亲自来入侵我国。如果你能打到中山城或桑干河，那就随你来，来时我不欢迎，走时我也不送。你已经五十多岁了还没出过远门，跟我们生活在马背上的鲜卑人比，就是个三岁的娃。你远道而来，我也没太多东西可以送你，这里有十二匹骏马和毛毡药物等用品，你来到北方脚力不行就骑我送的马，水土不服就吃我给的药。”
刘义隆哪有心思和拓跋焘臭贫，指挥全军大举进犯。各个战场捷报频传，北魏边防军一触即溃，尤其是东路军进展尤为顺利。北魏济州刺史王买德不战而退，放弃重镇碻磝，刘宋水军兵不血刃进入黄河。萧斌和沈庆之留守碻磝，而王玄谟继续沿黄河西上，把重镇滑台围了个水泄不通。
由于这次刘宋帝国北伐声势浩大，史书记载此时黄河、洛水许多居民听说刘宋大军北伐中原，都带着粮秣来犒军，有的甚至还带着武器来投军。可是王玄谟却利用机会在前线谋利，用一匹布换取当地民众八百个大梨，一时间民心尽失。
史书对于王玄谟在此时的表现描写的相当一致，无论是《宋书.王玄谟列传》还是《资治通鉴》都对王玄谟利用便利强买强卖表示反感，由于《宋书》成书较早，《资治通鉴》应该是借鉴《宋书》的说法。史学家柏杨先生对于王玄谟也相当不屑，认为他丢了“王师”的脸。
可如果仔细读《宋书.王玄谟列传》不难发现，王玄谟似乎并不是假公济私，贪图钱财之人。当王玄谟后来担任徐州刺史时，北方发生饥荒，王玄谟还曾用私财赈济灾民；另外王玄谟治军很严，刻薄寡恩，士兵都说，“宁做五年囚徒，不愿碰见王玄谟”。就这样一个胸怀大义，原则性极强之人，怎么就会在北伐之时拿布匹换大梨，从而给自己抹黑呢？我们下次再分析吧。
