臧质回信说，“看了你的信，完全了解你的奸诈之心。我们奉命来消灭你们，原来准备打到白登，可没想到你自己送上门来受死。你的智慧和军队如何比的上前秦天王苻坚？苻坚都不是我们对手，你又能有什么作为？如果你幸运的话，就在乱军中被杀。如果你被我捉到，我就用铁链子锁住你的脖子，用小毛驴把你押送建康。现在春雨已经落下，我们水陆大军就要集结。你就赶紧攻城吧，千万不要逃走，如果你的粮食不够，我可以送你些。对了，你送给我刀剑是什么意思，难道让我用这刀剑砍你吗？”
拓跋焘怒不可遏，下令制作一张满是刀尖向上的铁床，说，“破城之后，一定让臧质坐在这张床上！”
臧质却在魏军中广发传单，“砍下佛狸人头的，朝廷晋封万户侯，赏棉布和丝绸各一万匹。”
于是魏军开始攻城，钩车、冲车、肉搏轮番上场，史载双方尸体垒的像城墙一样高，但盱眙在臧质和沈璞的领导下，就是屹立不倒。盱眙攻防战就这样打了30多天。时间进入2月，魏军军中流行瘟疫，同时拓跋焘听说宋军水军开始由东海进入淮河。大有封锁淮河之势。于是，拓跋焘不敢怠慢，烧毁攻城器械，连夜率军北归。
第二天清晨，一个盱眙城头的军士，透过逐渐散去的浓雾，发现一夜之间魏军竟然消失的无影无踪，他颤巍巍的喊道，“魏军撤了，我，我们胜利了！”随着这一声喊叫，盱眙城头响起一片欢呼声和哭声。这场守城之战打的太艰苦，多少年轻的生命就此画上句号，其中就有一个长着赖利头的青年军士。就在魏军撤退的前一天，他倒下了，眼睛望着家乡的方向，憧憬着王员外承诺的5两银子和没过门的媳妇，他叫张阿牛，一个乞丐，一个刘宋帝国的战士。
这场被史书称为“瓜步之役”的战役就这样画上了句号。宋魏两国经过你来我往的厮杀，又回到原先的国境线上。双发都在这场战役中消耗极大，尤其是刘宋帝国，由于此间战斗多发生在刘宋帝国境内，导致人民生产遭到巨大打击，刘义隆在公元430年南北大战后辛辛苦苦积攒的军力财力又在公元450年的这场战役里损失殆尽。从此以后，南朝再也无力组织发动如此大规模的北伐战争了。
唐代诗人陆龟蒙游历京口，感慨于宋魏两大帝国劳民伤财的拉锯战，作诗叹曰：江干古渡伤离情，断山零落春潮平。东风料峭客帆远，落叶夕阳天际明。战舸昔浮千骑去，钓舟今载一翁轻。可怜宋帝筹帷处，苍翠无烟草自生。
悲夫！
