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吕苦桃是杨忠的妻子，隋朝开国皇帝隋文帝杨坚的生母。被追封为元明皇后。
她的生平事迹在史籍中记载非常少，仅见于以下，
《隋书/本纪/高祖》“皇妣吕氏，以大统七年六月癸丑夜生高祖于冯翊般若寺……”
《隋书/列传/外戚》“高祖外家吕氏，其族盖微，平齐之后，求访不知所在。至开皇初，济南郡上言，有男子吕永吉，自称有姑字苦桃，为杨忠妻。勘验知是舅子，始追赠外祖双周为上柱国、太尉、八州诸军事、青州刺史，封齐郡公，谥曰敬，外祖母姚氏为齐敬公夫人。诏并改葬，于齐州立庙，置守冢十家。以永吉袭爵，留在京师。大业中，授上党郡太守，性识庸劣，职务不理。后去官，不知所终。”
古代的史家多对帝王之家多加溢美。对于吕苦桃这样生平语焉不详的，非常少见。只能说明这样一个情况，那就是吕苦桃的出身非常低贱。
从正史上看吕苦桃似乎应该是山东人，后来嫁给了杨忠。可事实真的如此吗？
杨忠生卒年代是公元507年至公元568年。他一生颇具传奇色彩，他原为弘农华阴人，小名奴奴。在他十八岁的时候去泰山游玩，恰逢梁兵入境，被掳至江南。后来又作为陈庆之七千白甲军的一员，攻入洛阳。陈庆之被尔朱荣以优势兵力击败以后，他又入尔朱度律帐下，并随尔朱兆入洛阳。后来又长期跟随独孤如愿，并同独孤如愿一起败往梁国，数年后又一同回到关中。我们知道杨忠一生中唯一一次去过山东，是在他十八岁时去泰山游历。这是他唯一可能与吕苦桃有交集的时刻。但此后他就被入侵的梁兵掠至江南，然后开始一生飘零，再也没有回到过山东。隋文帝杨坚生于公元541年，杨忠时年34岁，距离他登泰山已经过去了16年。如果生杨坚的吕夫人和山东的吕苦桃是同一个人。那么这16年间吕苦桃姑娘去哪了？她一个人又是怎么跋涉千里，还要穿越东西魏两国烽火连天的战区与杨忠在关中相会的？如果假设，当初梁兵入侵时将杨、吕二人一同掠到江南。那么杨忠当年随陈庆之入洛阳，最后七千白甲军全军覆灭，仅陈庆之化妆成僧人逃回。杨忠被俘后归于尔朱度律帐下。此后，他在中原几经争战，多年以后又随独孤如愿败往梁国。难道此时吕苦桃姑娘还在等他？而且两人还能轻易地就重逢了？如果这是事实，那简直就是可歌可泣的不朽爱情传奇。此外，假使吕苦桃姑娘当时见杨忠时15岁（古代女子十五岁行及笄之礼，梳成人的发式，表示可以嫁人），那么生杨坚时应该已经31岁了。没有记载吕苦桃此前是否生育过，所以推断杨坚应该是她的第一个孩子。在此后，吕苦桃又为杨忠生育了多个子女。这又是一个无法解释的谜团。31岁生头胎在现代很普通，可是在1500年前的古代太罕见了。所以我对《隋书》的记载产生了怀疑。特别是书中最后提到那个自称是吕苦桃哥哥，杨坚舅舅的吕永吉，最后的结局竟是“不知所终”。这就更加奇怪了。这是开国皇帝的亲舅舅啊，在古代是何等的尊贵。怎么可能不知所终。所以我有一个大胆的猜测，很可能这个吕永吉是冒认吕苦桃的。毕竟他出首认亲的时候，杨忠和吕苦桃已经过世了。杨坚是通过什么来认定他就是自己的舅舅呢？无法考证。有一种可能是杨坚明知是假的，但出于某种原因而默认了。这样做有可能是因为吕苦桃的出身实在不堪言，就算是个寒微的人家也比真实的出身好，所以干脆顺水推舟认了。也可能是实在不知道吕苦桃的出身，所以有出身总比没出身好。综上所述，我觉得史载的吕苦桃出身并不可信。因此我大胆地重新演绎了吕苦桃的身世，以增加小说本身的可读性。无论如何，能养育出一**国之君的女人，一定有她与众不同的地方。
