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老太太的表情是凝重的，语气是慎重的：“媳妇儿中意这门亲事，想必是有充分的理由。只是钟家舍出一个好闺女，照理，他们也该拿出点诚意来才是。”
冯氏和邹氏纷纷点头。
这几人的态度出奇地一致，倒像是事先商量好了一般。
叶氏暗中冷笑着，照本宣科道：“媳妇儿愚笨，请老太太明示。”
她已隐约察觉到了老太太等人的不良意图。才刚吃了一个哑巴亏的她，心里愈发恼火。
老太太反倒不着急了，端起碗来啜了一口茶，接过丫头呈上来的一串碧玉佛珠，一个个捻着。
捻完一轮后，方才徐徐地开了口：“冯家闺女在的时候，也是赌咒发誓要做小的。说那张脸是我们钟家给害的。好，为表诚意，钟家把她当成亲闺女来养活。要出阁，我给陪送了二十抬嫁妆。”
她转向大太太：“大姑娘出门时，你们都是经历过的，嫡长孙女，十八抬嫁妆，算来也不多，但是在合欢镇上，也算是掐了个尖。后面的几个闺女，再高，高不过十八抬去。所以——”
老太太的语气瞬间坚决无比：“老三家的，我就是这么个意思：你同李夫人交好，人道情义无价，这点关系不能不考虑。咱就不好太为难他们。我的孙女，怎么着也值十八抬嫁妆吧？四品大员，十八抬应该不是什么问题。不知道那位前头的娘子过门的时候，备的是多少抬？要是少于这个数，咱们就入乡随俗，跟着减几抬就是了。从来妾大不过妻去，这道理，咱虽是庄户人家，也还是明白的。”
“是这个理儿。”大太太等人异口同声，“咱家的闺女不是没人要，不是不值钱的，这点，该让他们知道。”
“要就这么抬了去，钟家的脸面放在哪里？”
“空口白舌的，说再好听都是虚的。有东西摆在那里，顶得上千言万语。”
“就是……”
耳听得聒声一片，叶氏一阵阵只觉得口中发苦。
为什么非要拿冯恬说事儿？大喜的事儿，为什么非要跟个死人相提并论？敢说安的好心？
人死为大，何必呢？
什么叫“都是给人做小的”？一个不得好死，另一个呢？莫不是在影射她的苏苏也不会有好下场？
再说了，冯恬的事儿，明明就是钟家对不起人家。要是冯恬当初要求的不是给孙浣裳做妾，而是物质上的赔偿，钟家不还是得照样捧出那相当于二十抬嫁妆的东西来？
话又说回来，那些许诺，到底不过只是个空头人情。冯恬的亲事，一推再推，明眼人谁看不出是故意的？
到最后，到底逼得人家姑娘一死了之，抓到了把柄的钟家落得个一身轻松，难道这不正是这家人从一开始就期待的结果？
再说她这边。先前明明答应得好好地，儿女的事由她做主。这会儿倒怪她先斩后奏、没有规矩。
敢情之前给出的承诺，都是谎言？
果然还是若萤想得周到细密。临出门前，若萤还叮嘱，要她“觉得好，就咬住口”，当时她还不以为然，心想已经是一个唾沫一个钉的事儿，老宅这边再不愿意，还能捣腾出个什么鬼来？
结果，还真是给说中了。
早该警惕的，老太太就是个见钱眼开的，蚊子肚里都想剐油的人，怎可能轻易放过一切能捞取好处的机会呢？
老太太没有变，是她过了几天安生日子，不觉中放松了戒备，所以才会吃这样的亏。
老太太、大太太她们拿条条框框压她，是她咎由自取。明知道被人摆了一道，却无可奈何，这只能证明她的无能与无力。
老天不下雨，不表示永远就是晴天。
她在钟家一天，就得服从钟家的规矩，即使不情愿，也是没有办法的。
她不敢想象，假如自己拒绝了老太太的要求，钟家将会作出怎样的决定。
到那时，只怕整个三房都会遭殃吧。
丈夫会给罚跪祠堂，她也免不了得席藁待罪。而苏苏的亲事，则会给别有用心的人大肆宣扬、诋毁，给那孩子造成难以消除的心理阴影。
而且，这件事还很有可能会牵连到李家，影响其声誉。
回家后，叶氏吃了一天的清心丸。因心事压着，饭都没吃几口。
把香蒲恨得，直骂前头的可恶：“我说什么了？凡事只要让她们沾上手，好事儿也一准变成坏事儿！十八抬！什么孙女、什么争气争脸，直接说贪图人家的那点东西就是了！挂羊头卖狗肉，谁不知道谁？见过不要脸的，没见过这么不要脸的！姐姐怎么不问，这十八抬嫁妆该收在谁的屋子里？咱们、还是她们？这个话你当时怎不问清楚？你又不是第一天知道她们的为人，吃了半辈子的亏，姐姐就没长一点记性！这下好，把自己气坏了，还要自家花钱买药熬汤。难怪前些年那么会过，日子都还是过得紧巴巴地……”
什么叫“问问前头的正头娘子当初陪嫁了多少”？这不是拐着弯儿地寒碜严家吗？严家嫁女，那可是妥妥的三十六抬，老太太这是吃定秤砣铁了心地想弄这十八抬东西呢！
见叶氏没什么反应，香蒲急了，当下怂恿老三道：“爷，你现在就过去问问，到底是想怎么处置这十八抬嫁妆！要是说，由她们接手，爷千万不要答应！问问他们，给过咱什么？苏苏长这么大，她们给操心过一天没？孩子病得不省人事儿的时候，姐姐过去借钱，门上的不让进，说什么‘晚了，明天在说吧’，问问她们，安的什么心！”
香蒲越说越生气：“我还是那句话，要是为了咱家这几个孩子的聘礼，把咱留在族谱上，没意思得很，倒不如一刀两断了利索！”
叶氏一个笤帚疙瘩丢过来，骂道：“你是惟恐天下不乱！有你这样的起事精，还有个好？”
香蒲眼明手快地一把抓住笤帚，气愤地回击道：“姐姐你就是妇人之仁！火烧眉毛了，还想着替纵火犯辩解，有什么意思？你替人家着想，可惜人家不领你情！你都答应下李家了，回头又跟人家索要东西，这么反复无常的好不好，不用我说，你自己觉得对不对？”
红蓝在中间劝解着，也忍不住对叶氏说道：“姨娘说的也是。我也想问三娘，到时候李家是不是会空着手来？小定下的那几样东西，要是折算成银钱，也够吃几年的吧？不说咱这房子，李夫人还出了大力气。照我说，这些东西，李家不是给不出来，但不是那回事儿。不怕别的，就怕伤了人心哪……”
正闹哄哄间，忽听到外头传来若萌叫外祖、舅舅的声音。
叶氏就知道是她的父兄过来了，赶紧自罗汉床上落下腿来，蹬上鞋子。
这时候，叶老太爷和二舅一前一后走了进来。
老三看到二舅便问：“鱼塘那边谁在？”
听说由冯仙暂时看守着，老三皱起眉头：“她那个样子，你也放心丢她一个人？我去换了她回来。”
说完，赶忙匆匆出去了。
待到老太爷坐定，香蒲亲捧上茶来，二舅便问道：“怎么了，姐？隔着三里地就听见姨娘的吵吵声了。萌儿说是她大姐的事儿，爹在这里，你趁早说明了吧。”
香蒲嘴快，三言两语就把事情的经过讲述了一遍。
末了，道：“太爷，你说，要是她们说这是为苏苏好，你信不？反正我是不信的！”
二舅哼了一声：“算我一个。她们要真是为苏苏好，除非太阳打西边出来！”
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老太爷便问叶氏：“大嫚，你说，有没有这十八抬嫁妆，李家对苏苏会有什么不同不？”
叶氏当即摇头道：“不会的，爹。我相信她姨，她会把苏苏当成亲闺女对待的。”
