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柳杜氏果然言出必行。
在与静言接上头后，当天午后，她们就启程返乡了。
梁从鸾和陈艾清也于同时上路。
若萤一行一直送他们出了城门。
转过身来，若萤决定择日不如撞日，今天就去常家走一趟，及早了却一桩心事。
正是“日高人渴漫思茶”的时辰，骄阳似火、地皮滚烫，街道上行人稀稀落落，歇斯底里的蝉鸣加剧了烦躁与抱怨。
车厢的门窗都已经全部敞开，却依然闷热得叫人喘不过气来。
临近贫民区的时候，因瞧见路边有卖西瓜的摊子，腊月便暂时叫停了马车，下去买瓜给众人解暑。
李祥廷早把不得这一声，一个鹞子翻身跃下马车，大咧咧横在路中央，一手抖着衣襟，一手挥汗如雨，一边连声叫着“好热、好热”。
转眼看到朴时敏给北斗搀下马车，跟一块豆腐似的给坐在路边的石头上，李祥廷不由得打趣他道：“朴兄不好拈个诀、作个法，给下一场透雨？我觉得这种事儿，求老天爷不如求你来得方便。”
朴时敏撩起眼皮，蔫蔫地瞅他一眼，有气无力却十分坚决地回答道：“没有雨，你情管死了这条心吧……”
说话间，北斗捧着一块西瓜过来，跟救火似的递给朴时敏：“公子赶紧吃两口清凉清凉。静言公子不在，你要是中暑了，麻烦就大了。”
那边，腊月让开了俩西瓜，众人便守着瓜摊大快朵颐起来。
吃的差不多了，若萤吩咐腊月，让再选个大的，稍候去常家的时候，好当作见面礼。
趁着挑瓜的空隙，她悄悄问腊月，身上有多少零钱。
“难得来一趟，咱们得做好替他家还债的准备。”
腊月有点不大情愿：“四爷这么做，只能帮得了他们一时。他家那种情况，还有个好？”
就怕这次开了口子，下次再遇上困难，还会写信来求助。
谁的钱是天上掉下来的？常家那就是个无底洞，得多少银钱才能填得满？
若萤苦笑道：“我何尝不明白这些？他们可怜，就可怜在不单贫穷，还没有希望。但是现在除了往上贴钱，还有什么立竿见影的好法子么？你以为我不懂得授人以鱼不若授人以渔？我倒是想帮他们发家致富呢，你也看到了，老的老、小的小，别说我心有余而力不足，他们何尝不是如此！”
腊月重重地叹口气，一筹莫展。
“说到底，还是离得太远了。”若萤道，“要就隔着十里八乡，怎么着我也不会让他们变成这副模样。养鱼、种菜、养草菇，或者是雇了来做点零工，怎么着也能吃饱穿暖。”
“所以，才会一心想要考取功名？达则兼济天下，是么？”
冷不丁的一声，却没有吓她一大跳。因为那淡淡的兰香、温温的声音，早已成了无害的预警。
若萤没有回头，但只是点了点头。
“嗯。”
这一刻，她恍惚听到了来自头顶的一声轻叹，待要去深究，却听那个声音若无其事地说道：“这里的道路这么窄，看来车马是进不去了。”
若萤回头歉歉地一笑，心底略感不忍。
让他顶着毒日头、踩着滚烫的地皮去那脏乱拥挤不堪的地方，算不算是一种罪过呢？
都道是，有经历才会有感悟，有对比，才会懂得珍惜，有不幸，才会生出怜悯与慈悲。
如果条件允许，她真心希望他能亲身体验一下这些事，感受一下真正的民生疾苦，但眼下不行。
从来由奢入俭难，这片贫民区的境况已经不单单是“简陋”了。对于一直高高在上的他来说，这份天壤之别恐怕不仅仅会令他感到震惊，更有甚者，有可能会给他造成心灵创伤也不一定。
就好像未曾经历过沙场征战的人，面对伏尸遍野、血流成河，强烈的震撼所造成的恐惧，往往能变成一辈子的噩梦，从而性情大变、从而心病难愈。
他的尊贵，不容她下如此大的赌注。
“世子就在这里等我吧。”
越往里、现实越不堪入目，让自认为定力非凡的她都有些不忍卒睹。
因为长时间的干旱少雨，整个贫民区没日没夜地笼罩在灰尘之中。生活在其间的人或许不自觉，但是进入村子的人立马便能给那种气息呛出一记踉跄来。
无人清扫的大街小巷，遍布各种秽物，各种杂物堆在门边路畔，使得原本就不宽敞的道路越发地逼仄。
污水如墨，潺潺地在脚下流淌成千沟万壑，腐臭的气息无处不在。
然而生活在其中的人们却丝毫不以为然。
干旱减少了蚊孽滋生，却助长了苍蝇的气势。绿豆蝇如雷般轰鸣着自眼前成群飞过，偶尔打在手臂上，竟然会造成火辣辣的疼。
牛羊都拴在房前屋后的粪水中，这些地方的蚊蝇也最为猖獗。
若萤连连摇头，跨过一道污水，正待要叮嘱身后的人注意，余光所及，恍惚看到一个熟悉的影子嗖地穿过近旁的路口，瞬间就不见了。
她只错愕了眨眼工夫，便拔脚追过去。但等冲到巷子口，左顾右盼却什么也没有看到。
她愣了好一会儿。
“四爷，怎么了？”腊月紧张得四下张望。
若萤一个激灵醒过来，迟疑地摇摇头：“没什么……”
刚才那种感觉，宛若白日见鬼。她想说是自己看花了眼，可心底的那份不安却清晰无比。
朱昭葵也跟了上来。
“刚才，我好像看到了流枫。”若萤仍旧不能确定。
左右巷子纵横交错，出口入口无数，想要追踪那个可疑的身影已不可能。
“流枫是谁？”
朱昭葵的警惕源于对同性本能的排斥。
他怀疑自己的反常是天气的过错，弄得他心浮气躁地不说，近来似乎变得格外地小心眼儿，凡事都爱多想，想着想着就走不出来了。
而且，这些事偏偏都跟四郎有关。
他怀疑是自己出门太久、压抑太久的缘故。好歹他也是个血气方刚的青年，就有心想要修禅坐道，也需要一个过程不是？成天吃素斋戒，谁能受得了！
这股子火气有多旺，他不清楚。但是，当他看到四郎沐浴出来、头发丝还滴着水珠的模样，当时就流出了鼻血。
他当然知道这是什么原因，所以，他及时地用帕子捂住了口鼻，才免于人前露馅。
就像是现在，看着四郎那么专注地寻思别的男人，他的心里的又开始火烧火燎了。
“流枫是谁？”
他再次追问。
这下，若萤总算是回过神来了：“醉南风的二当家，君四最为倚重的人，甚至都想把醉南风整个地托付给他。”
稍稍顿了一下，又补充了一句：“我有个朋友叫秦文明，二哥知道... --
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哥知道，平时很合得来。是济南富商秦家的公子。流枫是他的族兄，因排行第九，以前都称呼他秦九郎。后来因为一些特殊缘故，跟着相好的跑了。又因为相好的出了事故，走投无路之下，被君四收留，直到今天。”
朱昭葵小小地惊讶了一下，为她的消息灵通，但一方面他仍有不解：“他为什么来这里？”
