堂屋里一片融洽，姜玉姝坐了两盏茶功夫，趁机打探了几件事，心满意足，起身道：“各位聊着，我去厨房看看，失陪。”
郭弘磊颔首，其余人亦客气应答。
目送人迈出堂屋后，潘奎一贯大大咧咧，压低嗓门，好奇地问：“堂堂工部侍郎的女儿，想必娇生惯养，她会做饭吗？”
郭弘磊莞尔，“当然！”他突忆起妻子曾告知“我白开水煮得特别好喝”，霎时忍俊不禁。
“诸位有所不知，只要二嫂亲手做的，哪怕是白水，兄长也觉得格外美味。”郭弘哲一本正经道。他在赫钦待久了，平日无需察言观色，言行举止大方多了，全不像以往在嫡母跟前唯唯诺诺的庶子。
“哈哈哈~”潘奎大乐，乐完了撇撇嘴，抬手指着得意手下，对钱、丁二人说：“嘿哟，啧啧，一谈起媳妇儿，瞧瞧他笑的那副模样！”
郭弘磊止不住，仍是笑，任由亲友揶揄打趣。
厨房通常属于女人，男人轻易不涉足。
但彭长荣心里眼里满是翠梅，一天到晚，除了卧房和茅房，他总是颠颠儿地尾随，两人有说不完的话。
此刻，他正卖力地把狍子肉解成小块，便于烹饪。翠梅则在一旁，揉搓发好的干菌菇，靠山吃山，村里家家户户都不缺各式山货。
“真的么？”翠梅脸颊红扑扑，望着心上人时，眼神晶亮。
彭长荣点点头，“千真万确，如假包换！”
“‘包换’什么？你当自己杂货铺小二哥呀，傻子。”翠梅娇嗔白了一眼。
“嘿嘿嘿。”
姜玉姝恰巧赶到，顺口问：“什么真的假的？”她挽起袖子，帮着洗菜。
“荣哥说，”翠梅挪近了，欣喜告知：“公子在军中十分勇猛，屡立战功、斩获许多敌首，不止潘百户满意，另有几位大人也很赏识！其中有个千户想提携他为亲兵，但公子谦逊，婉拒了。”
姜玉姝捏着一朵菌，想了想，不动声色地问：“那位千户姓甚名谁？”
“巫海，您见过一面的，他正是我们的顶头千户。”彭长荣答。
姜玉姝登时心往下沉，“原来是巫大人啊。”她暗忖：初到刘村那天，我就见过巫海，发觉他官架子大、官威盛，恐怕难以相处。他被新兵婉拒，不知恼怒了没有？
翠梅喜滋滋，继续道：“荣哥还说，按制，潘百户手下应该有两名总旗，他允许钱总旗恢复原职，另一总旗之位却空悬。名义上空着，实际上，却是给了姑爷！”
“唉。”彭长荣放下菜刀，利索剁了一大盆狍子肉，惆怅道：“若非背负流犯罪名，公子已是‘郭总旗’了。”
“因着犯人身份，公子他们无论打下多少功劳，皆得不到嘉赏。白辛苦了。”潘嬷嬷一边烧菜，一边犯愁。
周延妻惋惜道：“简直太不公了！”
在场众人齐齐叹气，无可奈何。
大赦天下，朝廷究竟何时才大赦天下？
等那时，郭家会被赦免吗？
姜玉姝重重搓洗菌菇，心里极不是滋味，叮嘱道：“诸如这些话，私底下说说没什么，可千万别外传，避免遭小人诬告郭家对上深怀怨恨。自古以来，‘欲加之罪，何患无辞’？都小心些吧，谨防祸从口出。”
“是。”
“您放心，我们知道厉害，在外头从不敢聊这些。”众人愁眉苦脸，谁也不敢掉以轻心。
席间虽无美酒，但狍子肉鲜香，宾主尽欢，待送走潘奎等人后，一转眼，郭弘磊在家中已休养九天。
这日午后，难得风停雪止，积雪愈深。
“吁！走。”周延招呼同伴，把四匹战马牵出马厩。
“唉，太快了，才转眼，公子他们又要离开。下一次探亲，还不知是什么时候，根本没个准信。”邹贵牵马往外走，不舍地说：“他们一走，家里就冷清多了。”
周延苦笑道：“有什么办法呢？兵丁逾期未归，必遭军法严惩，回营宜早不宜迟。”
此刻，郭弘磊正在屋里穿戴。他穿上戎装，整理盔甲，并佩上马刀，英武不凡，威严问：“三弟，你犹犹豫豫好几天，到底有什么话？再不说，我可走了。”
“别！略等等，你再坐会儿。”
郭弘哲急了，憋得脸红，抓耳挠腮，支支吾吾半晌，才鼓足勇气，小心翼翼地说：“二哥，有几件事，我怕挨骂，一直没敢告诉你。”
