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清乾隆年间,湘南耒阳县有个告老还乡的朝庭官吏,名叫何无病。何无病曾在外做官多年,积蓄了不少钱财,回家以后,每天就遛遛鸟、种种花草度日。
何无病的邻居叫殷长生。殷家本来很富裕,由于殷长生长期不务正业,挥霍无度,很快就把祖上遗留的家财变卖一空,仅剩下一所老宅还没有出卖。老宅紧挨着何无病的房屋,非常高大,前面还有一个院子。
不久,殷长生托人找到何无病说,想把老宅卖给他。因为只有何无病才有这个财力可以购买。何无病得知殷长生的想法后,略加思索,便点了头。其实他买这所老宅也没什么用处,只不过因为是邻居权当救济他的燃眉之急。
于是,选了个日子,两人来到中人崔十三家,由崔十三执笔写了份“房契”,双方签字画押,1500两白银成交。当天,殷长生就雇了马车搬走了。何无病也没进去住,而是在里面放了些物什,院子里种了些花草。
一年以后的一天,何无病正在老宅里侍弄花草,殷长生突然走进来,说:“老何,你借我老宅堆放物什,又种花草,多少付我些房租吧!”
何无病闻言大吃一惊,以为他在说胡话。
殷长生又说:“咱们虽是邻居,现在我回来了,你好歹付我几个房租吧!”
何无病气愤地说:“你怎么可以这样说?明明是你去年把老宅卖给了我,怎么又说是借我呢?”
殷长生冷笑道:“你说我把老宅卖给你,可有房契?可有中人?”
何无病说:“房契在我家里,中人是崔十三,这有什么争辩的?”
殷长生听了,说:“这是哪有的事呀!这样吧,你去家里拿房契给我看,我去请崔十三来跟你当面对质。”说完,就走了。
何无病见殷长生走了,气得一屁股坐在门墩上。不多时,殷长生和崔十三来了。何无病冲着崔十三说:“去年是你找到我说殷长生要卖老宅,你做的中人,写的房契。如今他居然又说这房子是借给我的……”
崔十三没等何无病说完,满脸惊讶地说道:“你老怎么说这种话?殷长生几时说要卖老宅,我又几时做过中人写过房契?这明明是没有的事呀!”
何无病听了,一时目瞪口呆,半晌说不出话来。
殷长生在旁阴阴地说道:“看在多年老邻居的份上,我也不跟你计较了。你马上把存放的物什和这些花草搬出去,房租我也不要了。”
何无病大怒,说:“你们两个相互勾结,信口雌黄,颠倒黑白。房契在我手里,这房子就是我的,有本事你们告我去。”
殷长生听了,二话没说,转身就走,真的到县衙门告何无病强占民房。
当时的耒阳县令刘罡接了状纸,很觉诧异,略一思索,便飞签让衙役去请何无病。
衙役来到何无病家,说明了来意。何无病知道判案要凭证据,马上进屋去拿房契。结果,找来找去,别的契据都在,唯独不见了殷长生的卖房契,在一堆契据里凭空夹着一张白纸。何无病不由惊出了一身冷汗。
看衙役还在客厅候着,何无病出来说:“今天我偶染风寒,实在不能前行。改日定当面向刘县令说明情况。”
衙役知道他是个告老还乡的朝官,也没敢为难他,拱拱手,走了。
衙役走了后,何无病又在家里一通翻箱倒柜,可就是找不到那张房契。他惊疑不定,心想到底是丢了还是被盗了呢?想来想去,这两种情况都不可能发生,可房契又到哪里去了呢?
接下来的几天,何无病一直为此事闷闷不乐。
这天傍晚,何无病正在老宅里修剪花草,门外走进一个衣着华丽的中年人,问:“老先生,这房子可是你的?”
何无病抬起头点了点头。中年人大喜,说:“太好了!是这样,我家老爷路过贵地,想在这里停歇几天,嘱我找一个清静的地方住下来。我在贵地四处转了很久,发现这所老宅无人居住,环境又很清幽,很适合我家老爷的意思,还请老先生把它租赁给我们。”
何无病摇摇头,说:“我又不认识你们,怎么能贸然把房子租给你们呢?”
中年人走近一步,笑着说:“相逢何必曾相识。请老先生放心,我家老爷也是知书达理之人,老先生见了面就知道了。而且我们待的时间不长,顶多十天半个月就会走。这是定金。”
说着,中年人就从袖里掏出了一锭黄金,足有一两重。何无病心忖:出手就是一两黄金,可见是个富贵人家,看这中年人言谈举止也是颇有教养,只不知他老爷是谁。
这么想着,何无病便问:“你家老爷尊姓大名,在哪里高就?”
中年人压低声音,说:“我家老爷在京城居住,姓陈,是个走南闯北的商人。”
说完,便不再多说一句话,一脸的神秘。
何无病见了,内心不由大奇。想了想,说:“如果真是这样,就租赁给你们吧!”
中年人大喜,递过那一两黄金,也没要收据,就急急走了。半炷香的功夫,三辆豪华马车停在了老宅门口,中年人领着数十个仆人挑着东西进了门,随后进来一个60岁左右的老人。中年人向何无病引见说:“这就是我家老爷。”
何无病仔细看过去,这位老爷显然是个富贵之人,但从他的服饰上却又辨别不出他的身份。两人拱手行礼,说了几句客套话。何无病又向中年人作了一番交代,这才出了院子。
晚上,何无病想起白天在老宅侍弄花草时的小铲小刀没有带回来,于是便推门走了进去。只见老宅里灯火辉煌,仆人们正在紧张有序地忙碌着。中年人看到何无病,忙邀请说:“我家老爷正想见见您呢!”
何无病便跟着中年人进了一间厢房,只见陈老爷正坐在一张桌案前写东西。看到何无病进来,连忙客气地起身让坐。何无病在旁边坐下,一眼看到桌案上放着一顶帽子,上面盖着一块包袱布,看不到帽子上是什么“顶带花翎”,心里便暗暗猜想他是哪一品官员。
中年人端上香茶后,就退了出去。陈老爷笑呵呵地说道:“还不知老先生高姓大名呀!”
何无病便说了自己的名讳,又说了自己曾在某处为官。陈老爷一听,眼睛一亮,连连说道:“原来你我都是同道之人,幸会!幸会!”