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宋宣和年间的一天，湘南耒阳县衙门口来了一顶暖轿，暖轿里坐着原长沙太守马北坡，他告老还乡途经耒阳，特来拜访老友——耒阳县令姜鸣。
接到马北坡的拜帖，姜鸣赶紧出来相迎，两人携手来到后院书房叙旧。其间，马北坡告诉姜鸣，家眷已经安排在客栈住下，自己今夜要另觅一地住宿，和他彻夜长谈。话语极其暖昧。
姜鸣一听，就明白了他的用意。他早就知道马北坡喜好女色，此夜定是避开家眷，准备独自去偷欢。
姜鸣二话没说，马上令人给他找了一处闲置的院落。此院落原是一商人居住，因商人长年在外经商，院落一直空着，只有一个叫李爹的老人看守。
当夜，姜鸣盛情款待马北坡，又召来一个官妓相陪。宋代妓女盛行，分官妓、营妓、市妓、私妓和家妓等，由官府经营之妓女，分属“州郡”和“军营”，其身份列入另册，统称官妓。宋代中期的官妓多来自被抄家、编管的罪人眷属之中，或出身于达官贵人之家，或脱落于破产豪商巨贾庭院内，最普通的亦是自小被卖到青楼妓院中。
召来的官妓是个年轻美貌的女子，叫秋梅，长得明眸皓齿，眼含微波，亭亭玉立，乌黛高盘，发上插着一支银凤钗。
姜鸣见了，不由暗叹：“这女子秀雅脱俗，美艳绝伦，只可惜眉目间多了一丝风尘之色。”
一直到月上中天，姜鸣才让下人把醉醺醺的马北坡和秋梅送到李爹看守的院落歇息。
一夜无话。第二天晌午马北坡辞别姜鸣，领着家眷又踏上了返乡的征程。
第三天早上，姜鸣吃过早饭，正要上堂，猛听衙门外响起“咚咚”的击鼓声，心知有人报案，连忙赶到大堂。大堂里，衙役已领进一个老人。姜鸣一见，这老人居然是李爹。
李爹一见姜鸣，“扑通”一声跪到在地，叫道：“大人，不好了，那个马老爷死了，他死了……”
姜鸣一听，大吃一惊，喝道：“你说什么？马老爷不是走了吗？他怎么又死了？”
李爹急急说道：“昨天天黑时分，我正在吃晚饭，马老爷骑着一匹快马来了。他对我说在客栈睡不惯，还要到我这里睡，于是我就让他进来了……”
姜鸣愣了一下，问：“后来呢？”
李爹说：“后来他见我在吃晚饭，就掏出银子要我去外面买酒买肉，说自己也没吃，要和我一块吃。我买回酒肉，两人就吃喝起来。再后来，小的醉了。今早小的酒醒去敲他的睡房，没人开门。一推门，门开了，小的进去一看。唉呀！妈呀！吓死我了，马老爷死了，坐着上吊了……”
姜鸣确信李爹没有说谎，冲旁边的衙役高叫一声：“备轿——”
很快，姜鸣领着县衙叶捕头和衙役、仵作一行来到了李爹看守的院落。院落外已经聚满了人，大家都知道这家死了人，过来看热闹。
李爹领着姜鸣进了马北坡的睡房，只见马北坡身着寝时衣裤，横躺在床上，已气绝多时。
姜鸣开始小心翼翼察看室内物什，室内并无打斗痕迹，再俯身察看尸首，马北坡闭着眼睛，竞无丝毫痛苦神色。
看完现场，姜鸣甚是疑惑，尸首表面不曾见有血迹、伤痕之类，是何死因还待仵作前来勘验。但为何现场没有打斗痕迹？想必此人与马北坡甚是熟悉，故他没有防备，遭其毒手。
很快，仵作开始勘验尸首。在尸首身下，仵作意外拾到了一支银凤钗。姜鸣拿着银凤钗翻来覆去地看着，他知道这绝不是马北坡的物什，而是凶手留下的唯一证物。
不久，仵作将验尸格目呈报，马北坡乃是窒息身亡，尸身没有伤痕。
姜鸣疑惑道：“窒息身亡？马北坡初到耒阳，前后才两日，无仇无怨，何人欲害他性命？”
这么想着，姜鸣唤过李爹，问：“昨夜可有人到马老爷房中？”
“这个……”李爹迟疑道，“昨夜我多喝了几杯，醉了，来没来人真不知道。”
姜鸣思忖道：“你再说说今早你是如何进了马老爷的睡房？”
李爹说：“我先敲门，没人答应，一推门，门就开了，然后我就走了进去。”
姜鸣说：“如此说来，马老爷的睡房没闩，这不合情理呀！唯一的可能是睡房里除了马老爷之外，还有一个人。这个人杀了马老爷之后，然后开门出来，所以门才没闩。”
李爹听到这里，猛一拍手，说：“大人，你这么一说我倒想起来了，那院落的大门我昨夜本来闩得好好的，今早我出门去衙门报案，竞发现门没闩……”
姜鸣点了点头，说：“大门也是凶手离去之时打开的。不过，这个人是谁呢？”说着，他拿起桌上放着的一个茶杯，看了一眼，只见里面有一点茶水，隐约见得杯底有点点白物。
