本人不在，也安排弟子弄的好好的。十年前蒯伯母病逝，蒯伯一个人到现在。连瑈璇也看出来大概是因为等母亲？母亲却总是微笑摇头，不肯接话。
蒯祥正在书房，一张巨大的樟木几案上摊的都是图纸，手中拿着笔点点戳戳，凝神思索。大汉张口欲唤，瑈璇忙摆手示意让他离开，笑嘻嘻轻手轻脚地走到了蒯祥身后，伸出两臂想蒙住他的双眼。
不想刚伸出手，蒯祥已经察觉。没见他动，手臂一探已抓住了瑈璇手腕，反手一把将瑈璇摔倒在地，单掌扭住了他的胳膊。瑈璇痛得一声尖叫，蒯祥吓了一跳：“瑈璇？”连忙松了手，伸臂相扶。
瑈璇吃力地爬起来，抱怨道：“这下手也太狠了吧？‘少主’！”
蒯祥抱歉地笑笑：“没想到是你。”说着帮瑈璇揉着肩膀胳膊：“你今儿没事？”
香山帮最初只在苏州，元至正至洪武初年发展到了金陵一带，五十年里遍占江南江北，如今更是拓展北到顺天府，南至福建。地盘扩张如此迅速，树敌自然不少，香山帮的护卫年年加强，本是木匠帮如今却隐隐带了帮会的性质。
瑈璇嘟着嘴：“昨天等了一天，也没等到甘棠。今儿不想干等了。”说着伸头看看案几上的图纸：“你干嘛呢？”
“就是北京皇宫的图纸，皇上不大满意，我琢磨琢磨怎么改。”
瑈璇笑道：“这是三大殿？你这排的位置不好。”
蒯祥一怔：“哪里不好？”
“皇宫嘛，要体现皇权，更要体现国家。那最重要的是什么？土地！”瑈璇随手拿起笔画了画：“喏，三大殿这样调整一下，恰是个‘土’字。”
蒯祥望着这图，凝神思索：“说的对啊！看来这盖房子没文化也不行。这个好！皇上一定喜欢。”
瑈璇有些兴奋：“你见过皇上？他是个什么样的人？”
蒯祥笑道：“上次在北京就见过。圣上五十几了吧？可看起来根本不象个老人，魁梧奇伟不怒自威，天子威仪嘛。”
瑈璇双手支颐，遥想永乐大帝的不世风采，悠然神往：“什么时候能见到就好了。”
蒯祥一半笑谑一半安慰：“殿试时要面圣的啊，陈解元一定没问题。”说着放下笔，把图纸收拾了，笑道：“走，带你去吃好吃的。”
瑈璇精神一振：“什么好吃的？”
蒯祥笑得神秘：“到了就知道了。”
二人走出香山帮，途中遇到的人都恭恭敬敬地叫着“少主”行礼，也都跟着招呼：“陈解元”。
瑈璇还是第一次受人如此恭敬礼遇。苏州鹿鸣宴上县令乡绅虽然客气，可到底都只当自己是个后辈；这香山帮的一众人等，却是恭敬肃整，并没有轻视自己年幼。瑈璇倍感新鲜之余，不由昂首挺胸，端起了解元的架子。蒯祥心中好笑，清秀的面上又掩不住笑意。
走出半山园，穿过清溪路，东首便是朝阳门（今中山门）。是环绕应天府的十三座都城城门之一，因其位于城东，最先迎接太阳而得名。修建于故元至正二十六年，单孔劵门外还有一道门，是瓮城连接城内宫城和城外孝陵的通道。
冬日柔和的阳光照在城墙的青砖拱门上，庄严恢弘。瑈璇眯了眼睛望着，颇感兴味。
眺望远处的紫金山，郁郁葱葱参差如画，蒯祥介绍道：“那里就是蒋山园圃，是太祖时建的，种了大量棕，桐和漆树。”见瑈璇不解，解释道：“是供龙江船厂造船用的。”
二人出朝阳门，上了一条弯弯曲曲的小道。冬日的泥地板结，道旁的花草都已枯黄，在寒风中微微摇晃。道路的尽头，是一个椭圆的湖泊，湖水清冽，几只野鸭浮游其上，漾起一道道涟漪，不时有水鸟掠过湖面。蒯祥笑道：“这叫琵琶湖，因其形装似琵琶得名。”又指了指湖边的一座草堂；“我们就去那儿。”
两个小伙伴沿小路而行，离湖渐近，便越觉得阵阵水润之气扑面而来。瑈璇在水乡长大，五官又有异能，对这空气的湿润干燥异常敏感，嗅到这熟悉的气息，不禁深深吸了一口：“这儿好！”
忽然道旁一个清朗的声音：“瑈璇？”瑈璇转过身，一个头戴斗笠身披蓑衣的钓鱼翁笑着，却是甘棠。
瑈璇一阵惊喜：“你怎么在这？”连忙给二人介绍。蒯祥仍是腼腆微笑，甘棠依旧高谈阔论，三人很快熟悉，齐往草堂走去。
几间草屋便结在湖边，一根竹竿高挑了酒幌在檐上，木门木窗，门上写的是“映水堂”。屋旁一株构树，落了满地碎碎的构桃，红艳艳的晃眼。进得门来，板桌木椅甚是整洁。蒯祥似乎和店主很熟悉，随意吩咐了几句。不一会儿，酒水菜肴陆续上来。
瑈璇抱怨昨日白等了一天，甘棠解释这几日没去奇芳阁，更没想到瑈璇这已经到了，连连抱歉之下，又给瑈璇斟酒。瑈璇推辞不过，却也不想再醉，便捧了鸡缸杯在手做样子，时时警惕地望望酒壶。甘棠和蒯祥对视一眼，强忍笑意。
蒯祥介绍：“这便是映水堂的名菜，琵琶鸭。”说着挾了几块给瑈璇。瑈璇见青花磁盘中金黄的鸭子，点缀着碧绿的香葱和雪白的萝卜丝，似图画一样，心中喜欢。放到嘴里果然皮酥肉脆，芬芳满颊，不由开怀大嚼，吃得呜呜出声。
甘棠和蒯祥叙了年齿，却是甘棠大一岁。三人年纪相仿，虽然蒯祥江南少年内向寡言，甘棠沉毅爽朗是山东人性格，但都是年青血热正直善良，更架不住瑈璇活泼话多，很快三人熟络一片，称兄道弟。
这时伙计吆喝着：“汤来喽！”，一只巨大的砂锅挡住了伙计的上半身，香气扑鼻地自后堂而来。瑈璇长在水乡，一闻便知这是鱼头汤，连连嗅着，赞道：“好香！” 蒯祥却突然双臂一振，大力击中左边瑈璇右边甘棠，二人齐齐摔出，同时自己纵身往后疾跃！
瑈璇摔出老远，在空中恨恨地道：“阿祥你头脑坏了？”话音未了，砂锅已经飞向蒯祥，浓浓的鱼汤倾泻而出，似一道白瀑布，自顶而下！
好蒯祥，跃势将了，左臂在地上一撑，让开浓汤，右脚上钩飞起重重踢在砂锅上，顿时踢得粉碎。伙计一击不中，转身就跑。蒯祥挂念瑈璇甘棠，不及追赶，回身看时，甘棠正在扶起瑈璇，瑈璇口中嘟囔：“可惜了这汤……”
变起俄顷，店中老板惊呆了，这时反应过来，上前连连赔罪。说是这伙计才请了三天，实在不知道竟是歹徒。
蒯祥明白这多半是香山帮的哪个对头，装成了伙计特意在这里等自己。不欲让瑈璇担心，当下若无其事地又让做了份砂锅鱼头汤，瑈璇拍手叫好，甘棠望向蒯祥，却隐隐有些担忧。
甘棠和瑈璇约好出发时间，二人要自应天府先旱路去扬州，再上运河的商船。蒯祥仔细问了行止，又细细叮嘱瑈璇一番，瑈璇唯唯诺诺，面上却有些茫然。
蒯祥知道他没出过远门，担心之下，只好再三拜托甘棠。甘棠慨然允诺，保证平安至北京。蒯祥想想自己春天也会到，便不再多说。
映水堂上，杯盘叮当觥筹交错，三个年青人遥想顺天府，期待之余俱皆兴奋。就要自熟悉的江南，到那遥远的北方，从此展开一段崭新的人生旅途；前方等待自己的，会是什么？
