绿萼道：“那怎么行？这阁间是我们姑娘先租下的。况且，难道就没有别的阁间了？还是欺负咱们是姑娘家？！”
伙计赔笑道：“姑娘别生气。只因外间已经坐满，阁间虽多，靠街的却少。别的阁间少有五六人，多有十几人，唯有姑娘这里人少，而且那四位客人中有两位是女客，所以小人才斗胆上来问一问。那两位女客也是姑娘家，现就在门外候着，说是要亲自来和姑娘说。”
绿萼嘟起嘴道：“要听书也不早些来！”
我微笑道：“不敢当。那就快请进来说话。”
伙计连忙道谢，退步出去，自门外请了那两个女子进来。但见两人都只有十六七岁的年纪，其中一个容长脸丹凤眼的美貌女子身着银绿色貂皮长袄，挽着繁复的百合髻。发髻正中缀着两颗殷红如血的宝石，鬓边一枚金钗灼灼如火。另一个女孩子梳双丫髻，身着月白短袄，显然是个丫头。为首的女子低头走了进来，深深一福，抬眸欲言，顿时怔住。她的丫头亦呆在当地。
那女子示意丫头从袖中掏出一小锭银子，递给伙计道：“你出去吧。”伙计眉开眼笑地接过赏钱，退了出去。那女子又命丫头关上了门，方才怯怯唤道：“婉妃娘娘？”
我亦怔了片刻，方才想到，这女子定是从宫里出来的。我摇头道：“在下朱玉机，是婉妃的妹妹。”
那女子道：“原来是朱大人。女御平氏拜见大人。”说罢端端正正行了一个大礼。
我奇道：“姑娘是宫中的女御？你怎的出宫来了？”
平女御轻声道：“是陛下带奴婢出宫的。”
我大惊：“圣驾现在何处？快领我去接驾。”
平女御道：“陛下微服出宫，只带了简公公和奴婢三人，大人不宜出去接驾，以免惹人注目。奴婢这就去请陛下进来，请大人稍待。”说罢带着丫头缓缓退出。
绿萼起身立在我身后，低声道：“这必是新进宫的，不然怎么会不认得姑娘？倒还算稳重。”
不多时，平女御引了皇帝进来，小简反手将门掩上。但见视野中出现一双玄色缎面云水纹官靴，我忙带领绿萼跪了下去，欲行跪拜大礼，却听他对小简道：“没眼色的东西，还不快将朱大人扶起来？”
小简笑嘻嘻道：“奴婢该死。”连忙将我扶了起来，平女御也亲自将绿萼扶起。
皇帝在靠窗的曲柳木雕花交椅上坐了，温言道：“你回来了。”说着示意我坐下。如此闲闲相问，倒像是我只是出宫省亲，数日而归。
小简扶我在皇帝对面坐下，平女御带着丫头出门要茶要水。我垂头道：“微臣是六日前回京的。”
皇帝微笑道：“这不是宫里，不必如此拘束。你也是来听书的么？”
我恭敬道：“是。微臣无意中听了一次，觉得还可入耳，故此再来。”
皇帝笑道：“真有这样好听？上一次都说了什么？”
我答道：“上一回书说的是‘俏观音义激小王爷，少英雄智取蓝山城’。”
皇帝笑道：“小王爷智取蓝山城？莫不是在说高旸？那俏观音又是谁？”
我这才抬起头来，微微一笑道：“俏观音是一位美貌的尼姑，叫作智妃。”
皇帝用折扇一敲小简的腿，哈哈大笑道：“这个高旸，朕委他方伯，他却去和尼姑纠缠不清。果然是少年人，爱惹些风月债。”他一笑起来，眼角和唇边便扫开几条细纹。想是为了与平女御相配，他穿了一件石青色联珠天马纹织锦圆领长袍，越发显得面色枯黄，如尘霾中的月亮。早年在战场上留下的硬朗轮廓与铁血之色都隐在双眸深处，如今一笑起来活像一位坐拥三妻四妾的土财主。我心头微一刺痛，他不但老了，更显出纵欲过度的疲态。
小简躬身笑道：“若不风流，还能叫小王爷么？”他特意将一个“小”字说得极重，说罢哧哧笑了起来。
平女御亲自奉上茶点，又斟了茶，方才躬身退了下去，远远立在墙角的花架子边。皇帝向她笑道：“你也过来坐。”
平女御屈一屈膝道：“奴婢不敢。”皇帝也不多说，又向我道，“朕前几日在宫里，无意中听茜仪宫里的几个内官讲闲话，说西市来了一个说书的，将住在扬州的辅国公夸得人间没有天上有，一时好奇起来，所以出宫来听听。”
从前的辅国公莫璐是周渊的前夫，周渊嫁给皇帝后，将所生的第二个儿子过继给绝嗣的辅国公府。现任的辅国公莫槿，正是皇帝和周渊的亲生儿子，如今算来，也该有十一二岁了。莫槿虽在扬州，又因年纪幼小不便上京朝请，但总还会常常上书的，皇帝何至于要从一个说书的口中得知莫槿的近况？我知道，他只是希望能侥幸从李万通的口中听到周渊的行踪罢了。他望向楼下茶肆的目光带着一点热切的期盼，这才有几分当年我熟悉的模样。
我亦看向楼下，已满满地挤了一街：“可惜微臣回来迟了，竟没听见这一出。”
皇帝笑道：“无妨。改日朕叫他进宫说。”
忽见一灰一红两抹身影在街头出现，像一点火星子伴着一撮死灰，倏忽到了眼前。楼上楼下俱暴喝一声好，便听得鼓声笃笃，少女拨了两下月琴，便将背后的斗笠取下。众人照例问道：“李师傅，今日说什么？”
李万通道：“今日一回书的名字叫‘征西将军两胜西凉府，相府小姐三嫁文进士’。”接着听见铜钱叮叮当当地响过，楼上叫赏的声音此起彼伏。少女抛起斗笠，十几锭散碎银两都像长了眼睛一般一头扎入黄澄澄的铜钱堆，不一时铜钱堆便平了斗笠边。
皇帝大呼有趣，命小简也拿出一锭银子，嘿的一声扔出了窗外。那少女本已将斗笠中的银钱都倒入了随身褡裢，抬眼见一锭大银飞了过来，当即翩然起身，将银子牢牢接在手中。轻如飞燕，飘若梦蝶。皇帝忍不住向窗外叫道：“好功夫！”
那少女也不道谢，又拿起月琴拨了两下，人群霎时安静下来。李万通朗声道：“话说高官家平定了盛京，理清了西南，杀尽了蛮子，占领了兰州，当真是万众归心，天下太平。这两年，那西夏蛮子不忿我大昭官军总打胜仗，便趁我西凉府立足未稳之际，集结了十万步军、三万马军前来攻打。”
皇帝向我笑道：“这是一年半前的事了，可见他今日说的是件旧闻。”
只听李万通接着道：“我西凉府守军的主将叫作文泰来，益州人氏，祖籍成都，咸平十三年中武进士，时年二十三岁。生得九尺二寸长，熊背蜂腰，豹头燕颌，眉若飞虹，眼如杏核。剑戟枪棒，无所不通，熟读经史，深谙守御之术。”
皇帝合拢折扇抵着下颌凝思道：“平西校尉文泰来……”
