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芳馨道：“姑娘若是恶人，那奴婢也是。”她顿一顿，又道，“姑娘答应过奴婢，会给奴婢养老送终的。”
我紧紧地抱住她，柔声道：“姑姑放心，玉机就在这里陪着姑姑，就像过去那么多年，姑姑一直陪伴玉机一样。”
芳馨心满意足地叹了一声，终于累得睡了过去。天快亮了，半明半昧的天色似她濒死的容颜和我多年来徘徊在善恶之间的心念。这么多年来，我从未对任何人透露过，哪怕是母亲、玉枢和朱云。今日我终于告诉芳馨，我终于将她也变成了一个恶人。就将这一切交给阎罗王去审判，这迟早也是我的归宿。
忽见绿萼开了门道：“姑娘，早膳已经备好了。姑娘用过早膳便去歇息。姑姑就交给奴婢。”
我慢慢放下芳馨，拭去她额上的汗意，眷眷不舍：“好。若姑姑再发病，只管叫我起身。”
绿萼道：“姑娘安心歇息吧，奴婢一定照料好姑姑。”
不知过了多久，我在梦中听见一阵极其压抑与哀伤的哭声，如丝缕不绝，缠住我整个梦境。我心中很清楚，芳馨已经死了。蓦然睁眼，新一天的阳光明晃晃地映在南窗上。我下床走到窗边，想开窗吹一吹风。在我的手触到玫瑰团花窗棂时，不觉转头望向房门。
她再也不会笑盈盈地探进头来，对我说：“姑娘醒了，怎么也不叫奴婢进来服侍？”
她再也不会一面绾着头发一面在镜中与我相望，对我说：“姑娘今天似乎有心事。”
她再也不会在我午睡时放下遮光的竹帘，对我说：“这么亮，姑娘如何睡得着？”
她再也不会在我不安的长梦中留一盏灯，对我说：“姑娘还是这样怕黑么？”
她再也不会拉着我的手，对我说：“姑娘就赏一个故事给奴婢听吧。”
她再也不会这样说了，因她已经说了一个最好的故事给我听。没有更好的了。
【第二十五节 知止不殆】
芳馨死了，当日就被抬出宫去葬了。整整七日，我说不出一句话。七夕一过，景园便传来圣旨，解了我的软禁，将我降为正七品女史，专在如意馆作画，依旧还住在漱玉斋。整个漱玉斋都在欢欣庆幸。我原本以为我会被免官革职，甚至流放为奴。时隔半月，如此高高举起，轻轻放下，实在大出我意料。
从含光殿来传旨的小内监笑嘻嘻道：“恭喜大人，苦尽甘来。简公公有话让奴婢捎给大人。”
我扶着绿萼的手缓缓起身，淡淡道：“公公请指教。”
小内监道：“简公公说，大人过了这一回，从此可放下心来，安享荣华。”
我一怔，愈加意兴阑珊：“多谢公公。”
那小内监见我兴致不高，先是不解，随即又满脸堆笑：“还有呢，陛下知道婉妃娘娘十分牵挂大人，特准莲姑娘从景园来向大人请安。”说着双掌轻击，小莲儿一袭白衣，像一道安静的月光飘然而入，深深行了一礼。
那小内监道：“天色已晚，莲姑娘可在宫中逗留一夜，明日再回景园不迟。奴婢先告退了。”说罢躬身退出玉茗堂。
未待那小内监走远，小莲儿几乎是跳起来，险些扑到我身上：“奴婢终于见到大人了。”说着泪水滚滚而下，“大人怎么瘦成这般模样？婉妃娘娘见了，定要心痛死。”
刚才含光殿的人在这里，我不便流露出我乍然见到小莲儿的狂喜。我颤抖着携起小莲儿的双手，就像被长久禁锢在黑暗中的人忽然握住了温暖与光明。我含泪唤道：“小莲儿……”
小莲儿反将我冰凉的双手合在手心，愈加难过：“这样热的天气，大人的手还这样凉，是又病了么？我们娘娘听说含光殿今天来宣旨，特地命奴婢跟着来的。”
我笑问道：“姐姐好么？”
小莲儿道：“娘娘……很不好。”
我见她面色发白，眼睛发红，显是近来服侍得辛苦。脸上的泪水还未干，我的口吻已冷若冰霜：“如实告诉我。”
小莲儿垂头道：“我们娘娘自得知大人被禁足后一直忧心忡忡，景园又风言风语地传个不停，再加上怀孕的缘故，娘娘吃不下睡不好，还经常哭。”
我冷笑道：“风言风语？都传些什么？”
小莲儿道：“姑娘那一日深夜入景园，不到天亮就又悄悄走了。接着整个景园都说大人痴恋昌平郡王，妄想出宫以后可以做正妃，所以惹恼了圣上，天不亮就被赶走了。我们娘娘自然知道大人从未有过这样的念头，可外面都这样说，偏偏那几日陛下又不肯见娘娘。娘娘急也急死了。”
整个漱玉斋充满了欢喜庆幸的气氛，我凝眸远望，凤尾竹翠碧如玉，摇曳生风。束缚解脱太快，一切恍然如梦。我淡然问道：“是谁在散布这样的谣言？”
小莲儿道：“谣言来无影去无踪，谁会去查，谁又查得清楚？”
绿萼插口道：“散布这样恶毒的谣言害姑娘，还能是谁？自然是长宁宫里的那位，咱们的好慧贵嫔。”说着冷哼一声，“这样快就又出来兴风作浪，若姑娘的火器还在，瞧她还敢么？”
我摇头道：“不见得是她。”
小莲儿和绿萼相视一眼，绿萼诧异道：“为什么？”
我笑道：“你们都不记得惠仙姑姑了么？”
绿萼道：“慎妃娘娘身边的惠仙姑姑……她是被圣上——”
我冷笑道：“惠仙姑姑当年与慎妃在益园随口议论了几句周贵妃，就惹恼了圣上，当日便被杖死在金水门外。‘所存于己者未定，何暇至于暴人之所行？’[128]谣言所暴的其实不是我，而是帝王。慧贵嫔当不会这样蠢到自寻死路。”
绿萼恍然大悟，又更加不解：“那会是谁？”
我笑道：“‘凡为名者必廉，廉斯贫；为名者必让，让斯贱。’[129]圣上是仁君，最爱惜自己仁君的名声了。你们说呢？”
小莲儿和绿萼几乎是同时一拍手，绿萼笑道：“奴婢明白了。这谣言传出去，圣上怕天下人说自己因女色杀害手足，反而不好杀王爷了。是不是？只是这话会是谁传出去的？”
我冷笑道：“你们再想想，谁能得知御前的机密奏对，谁敢冒死把他隐秘不宣的心思传得天下皆知？这天下，肯为王爷如此孤注一掷的，只有一个人。”
自从芳馨去世，整个漱玉斋如同堕入鬼蜮。除了芳馨和小钱，其余人等受刑并不重。他们没有贴身服侍过我，自然也就不会察觉我的秘密。但芳馨的死和小钱的重伤，令他们胆寒与后怕。在等待含光殿处置的日子里，他们虽然服侍得安静而小心，但我能嗅到他们无言的畏惧与怨恨，就像此刻溢于言表的欢欣与背离。
世间已无芳馨，我无所失望，亦无可在乎。
从玉茗堂望出去，漱玉斋精致美好的庭院是如此陌生和令人厌倦。
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