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拓跋宏几步走到近前，从地上拉起那人仔细端详半晌，才捶着他的肩膀说：“好兄弟！你……回来了！”
他的声音因为激动而带着些颤抖：“朕始终不相信你会葬身山谷，把你的府邸和封地，都还原封不动地留着！”
始平王拓跋勰站起身，目光同样深切，沉着声说道：“是，皇兄，臣弟回来了……”将近半年未见，他的肤色比原先黑了不少，一双手上布满粗粝的老茧，不由得让人好奇，他这半年中究竟去了哪里。
他忽然转身，对跟着自己一同进殿的女子说：“阿依，这就是我跟你说起过的、待我极好的皇兄，快过来见礼。”
在始平王拓跋勰身后，站着一名身形高挑的女子，长发乌黑卷曲，双眼大而明亮，毫不畏惧地打量着拓跋宏。
“阿依，不得无礼！”拓跋勰对她低声喝斥，言语间似乎跟这女子很是熟悉。阿依在高车游牧部落的语言里，是月亮的意思，可见这女子必定出身尊贵，才能用这样的字眼作名字。
拓跋勰低低轻咳一声，转身对拓跋宏解释：“这是高车首领阿伏至罗的妹妹，还不大习惯礼节，皇兄不要见怪。”
高车是分布在漠北的游牧部落，一向游离在大魏与柔然之外，并不臣服于任何一方。大魏历代皇帝，都曾经想要派遣使者与高车交好，可高车各部散居在广袤无垠的荒漠草原中，且居无定所，寻觅了几次也只能作罢。
高车首领的妹妹，那便与公主没有分别，只是高车人并不讲究封号虚名而已。始平王失踪半年之久，一出现就带回了高车公主一样的人物，这段时间的经历便更加引人好奇。
阿依眼珠一转，流水似的目光从拓跋勰身上扫过，声音清脆如鸟啼：“谁不习惯礼节了？偏你总是说人家这也不好，那也不好。”她俯身跪倒，向拓跋宏叩首为礼：“阿依拜见大魏皇帝陛下。”
她说一口流利的鲜卑语，只是带着些北地的口音，行礼的动作虽不大标准，可也有模有样。
拓跋宏叫内监给他们添置座位，又对阿依说：“不必拘礼，你只管当这是自己家里，平常怎样，现在就还怎样，哪怕比平常在家时更随意都行。”
“皇兄，阿依是第一次来平城……”始平王拓跋勰转身把她拉起来，正要叫她去新设的小案上落座，身形忽然僵硬地顿住，目光牢牢盯着大殿门口。
半开的殿门处，李弄玉正倚着雕金门扇站着，一头乌发还湿漉漉地垂着，身上匆匆披了一件棉罗外袍。那衣裳已经不适合眼下的时令，显然是穿衣的人根本无心打扮，连衣裳错了季节都不知道。
李弄玉面无表情地盯着大殿正中的人，好像只是在看一个远道而来的陌生人，那人根本不是她日思夜想的萧郎。她日夜酗酒，平常几乎一步都不踏出漪兰殿，此时忽然出现在众人面前，倒把人都吓了一跳。
始平王缓缓转回视线，原本要去拉阿依的手，遮掩似的藏在身后，连声音都有些不自然：“阿依第一次来平城，对这里的风俗习惯都不大熟悉，有冒犯的地方，请皇兄不要怪罪她。”
他挪动步子，一步一步走到左手边新设的坐席上坐下。包括拓跋宏在内的所有人，这时才注意到，始平王走路时有些跛相，跟从前昂扬潇洒的身姿完全不同。
“勰弟，你的腿是怎么了？”拓跋宏急切地发问，若是在半年前坠崖时就摔伤了，一直没有医治，恐怕他这一辈子都要这样瘸着腿走路了。
始平王拓跋勰自己却好像一点也不在意，微微笑着说：“说来话长了，当天在白登山，我的马忽然失控狂奔，把我甩落下去。我在雪地里走了一天一夜，被进山采药的高车牧民带回去，才能活下来。”
他说得波澜不惊，好像在讲的是别人的事情，可手里的青瓷小杯却不住地磕碰桌面：“我养了两个月，才养好了伤，高车首领要我向他跪拜称臣。可我是堂堂大魏始平王，岂能向高车首领跪拜？他叫人放出恶犬，咬断了我的腿骨，这腿就变成了现在的样子。”
阿依听到这里，用手指绞着头发，低垂着头小声说：“始平王是真英雄，这件事是哥哥做的不对。”
“皇兄，多亏有阿依从中周旋照顾，臣弟才能苟活下来，”始平王拓跋勰向着御座上的身影举起酒杯，“臣弟暂居在高车时，发现柔然可汗一直与高车各部首领暗中联系，许诺给他们马匹、财帛，约定寻找合适的机会，共同向大魏出兵。臣弟已经说服阿依的兄长，与大魏结盟，大魏会帮助他们西迁定居，事成之后，册封她的兄长为高车王，世袭罔替，请皇兄恩准。”
