二人一早下山，在山下租了一辆马车，颠簸了快一个时辰，终于来到谢思家所在的村子里。
竹子扶着柳云湘下了马车，领着她往谢思家走。
“我家是隔壁村的，以前书院放假的时候，我和谢思会一起结伴回家。”竹子说着指了指这条土路尽头的那一户宅院，“诺，那就是谢思家了。”
那宅院破旧，临街的那堵墙都倒了，也没有再垒起来。他们往里走的时候，正看到一膀大腰圆的中年那人领着谢思从里面出来。
而谢思抵着头，脚步沉重，背上背着细软。
这时一妇人追出来，“刘师傅，这孩子脸皮薄，不爱说话，麻烦您多照顾了。”
那中年男人叹气道：“我与你家老谢是朋友，自当照顾他儿子，只是想到老谢还活着的时候，总在我跟前说他儿子如何如何读书好，以后是当大官的料，如今给我当学徒，做个厨子，我就觉得可惜。”
妇人红了眼，“怪我没用。”
“嫂子，莫要这么说，你不容易。”
妇人又看向儿子，仍有些犹豫，“思儿，你当真决定好了？不回书院了？”
谢思低头沉默半晌，还是点了点头，“不回了，读书也无用。”
听到这儿，柳云湘眉头皱起，谢思这是放弃读书了，要去做厨子！
她忙上前，拦住了他们的路，“谢思，你不能放弃！”
“是啊，谢思，你坚持这么久了，不能在这个节骨眼放弃啊！”竹子也劝道。
谢思抬头看了一眼他们，因眼里已满是泪水，他忙低下头遮掩，“书院没有举荐学生参加乡试的资格，师娘难道忘了？”
柳云湘抿嘴，“我和先生会想办法，这次的乡试虽然赶不上，但开春的恩科，一定可以的。”
“我们书院的资格是被扬州府给取消的，师娘和先生也不过是寻常百姓，你们能有什么办法。”
“书院的资格是被扬州府取消的？因为什么？”
谢思闷着头：“半山书院早就不存在了，而打花榜是我最后的机会，我没有被选中，便没有再读书的必要了。”
“谢思……”
“师娘，我年纪不小了，也该谋个营生，好养活我娘和祖母。”
“至少等到明年开春。”
谢思摇了摇头：“我能等，我祖母等不了了，对不起，请您将学生的歉意带给先生。”
说完，谢思催着那刘师傅带他走。
柳云湘想再劝谢思，可半山书院确实连举荐学生参加乡试的资格都没有，再多保证也是空话。
“思儿跟我提起过您和严先生，说您二位跟白先生一样是好人。”说这话的是谢母，她弯腰向柳云湘行了个礼大礼。
“您快起身，不能这样。”柳云湘忙扶起谢母。
谢母望着儿子离开的方向，道：“他祖母生病了，需要吃药，可这药钱从哪里来？我一个人实在撑不起来了，思儿心疼我，才决定去跟刘师傅做学徒的。”
原来是这样。
柳云湘从荷包里拿出一锭银子给谢母，谢母不肯要，但她还是塞到谢母手里了。
“先给老人家看病，别让谢思一辈子心怀愧疚。至于回书院的事，我想请你再劝劝谢思。”
回到书院，柳云湘将谢思的事跟严暮说了。
严暮一摊手：“今天有两个学生跟我说想退学，这样下去，倒也不用等到半年后，再有十天半个月，这书院就没学生了。”
“首先还是要恢复半山书院举荐学生参加乡试的资格，源头在扬州府，却不知这中间出了什么事。”
严暮想了想，“明日一早我先去县府衙一趟。”
