“周大人，我入京赴任不过月余，你我毫无交情、连招呼也没打过一个，从未得罪你，今日为何血口喷人、无端辱骂小女？”
容瑫亦帮腔呵斥：“秦妹妹哭得什么似的，你们简直肆意妄为，目无王法！”
“误会，秦兄，实在是一场误会。”周仁霖苍白无力地解释，百口莫辩。
“哼，我家虽小门小户，却奉公守法，不惧你们公侯高门。”秦浩良身为父亲，理直气壮，与妻子苗丽并肩，吼道：“今日不弄个清楚明白，断不能罢休！”
“秦大人冷静些，有话好说啊。”周仁霖焦头烂额，第无数次为妻子善后。
杨若芳在见到容正清之后，心知应当是自家小厮误会了，可惜已骑虎难下。她脸色十分难看，僵持半晌，才在丈夫明示暗示下、不情不愿地说：
“一场误会而已，回头给秦姑娘赔礼压惊便是。”
“滚！”
苗丽勃然变色，气得发抖，劈头盖脸骂道：“谁稀罕破赔礼？改天你家闺女给人堵门口辱骂‘贱蹄子、狐媚子’，到时你可要笑着大方收下赔礼啊！出个价，你家姑娘多少钱能骂狐媚蹄子？我砸锅卖铁也要凑钱去你家门口骂回来！”
啪啪啪！
“住口，你住口。”杨若芳仿佛连挨几个响亮耳光，脸色青红交加，理屈词穷，论嘴战，她一败涂地。
两端巷口围堵得水泄不通的百姓轰然叫好，击掌喝彩，甚至有好事者躲在人堆里吆喝助威：
“秦夫人，你不必砸锅卖铁，我们凑钱助你去骂回来！”
“我出十文！”
“我出十五文！”
“乡亲们搭把手哇，我出二十文！”
……
容佑棠哭笑不得，险些没绷住脸皮，可午时炎热，眼看围堵拥挤愈来愈厉害，躁动不堪，他连忙抬手，高声道：“多谢诸位热心的父老乡亲们主持公道，只是别再挤了，当心啊！”
说着他赶紧奔过去，从人堆里拔出一个被挤哭的小孩，放到空旷处，严肃催促：
“诸位，退后些吧，别挤伤了。”
报仇归报仇，却不能罔顾大局，若闹出聚众踩踏人命的事故，后果不堪设想。
容佑棠一边说，一边维持秩序，安抚激动亢奋的邻居。
在场不少朝廷命官，于情于理都无法袖手旁观。容正清、秦浩良等人深知群情激愤的可怕之处，只得暂抛开私人纠纷，奔走劝退围观百姓。
杨若芳心突突狂跳，不由自主追随容佑棠，一转身、又一转身、再一转身——
容佑棠？
他长得……像谁？
像谁？
“好好好！我们绝不会向权贵狂徒屈服的，诸位放心回家纳凉去吧啊。”容佑棠苦口婆心，努力说服义愤填膺得跳脚的妇人。
此类聚众事件中，百姓极易被煽/动，从津津有味看热闹到摩拳擦掌吐口水、甚至推挤冲撞，个中缘由，事后连他们本人也想不通。只能说气氛使然，冲动作祟。
“你究竟是谁？”杨若芳心惊肉跳地追问。
容佑棠的侧脸在她脑海里飞快翻腾，答案呼之欲出，可情急之下，真相好像披着一层薄纱、轻快踮脚舞动，她拼命伸手，却无论如何拽不掉那薄纱！
“我是容佑棠。”容佑棠转身，站定，铿锵有力道。
“此乃容某侄儿。”容正清傲然昂首。
容开济不放心地靠近呼唤：“佑棠，过来。”
“不，不是。”杨若芳摇头否定，凭直觉，她焦思苦虑，莫名急躁。
“你们不能这样！”周仁霖也否定，他心知眼前人是庶子明棠。
容佑棠淡漠提醒：“周大人苦苦纠缠，莫非真想闹上公堂解决？”
“你不准报官！”
周仁霖急忙劝阻，凑近耳语道：“明棠，别赌气了，叫外人笑话咱们家。”
明棠？！
紧贴其侧的杨若芳如遭雷劈，双目圆睁，电光石火间，她想通了一切！
容佑棠定定直视杨若芳，眼神冰冷。
“你、你——”
杨若芳惊恐万状，不敢置信，但眼前人的侧脸轮廓神似昔日的容怀瑾！她一副活见鬼的模样，极度骇怕，死抓住丈夫胳膊，舌头打结，磕磕巴巴问：
“周、周郎，他、他是、是……吗？”
容佑棠逼近一步，杨若芳不由自主拖拽丈夫后退，色厉内荏喝问：“你想做什么？”
容佑棠不说话，又逼近一步，眼底迸射熊熊怒火。
“站住！你到底想干什么？”杨若芳厉声斥骂，她不得不面对事实：没错，他是明棠。从前折磨他母子时，他也曾用这种眼神看我。
“你冷静些，有什么话都可以坐下说，好吗？”周仁霖急赤白脸，有千言万语，却不宜当众吐露。
隔着两世恩怨、杀母之仇造成的深渊，容佑棠对眼前夫妻无话可说！正当他无法自控、想再逼近一步时，被容开济与容正清联手拉住：
“棠儿，来，爹有话跟你说。”容开济哄劝。
“佑棠，别跟阴毒小人一般见识。”容正清安抚道，他对周仁霖无奈恼怒的质询眼神视而不见。
剑拔弩张间
巷外突然传来“咣咣咣”喜气洋洋的铜锣声，夹杂官差格外洪亮的报喜声：
“新科状元容公子何在？”
“咣咣咣”
“新科状元容佑棠容公子何在？”
……
鸦雀无声，众人皆惊呆了，半晌反应不过来，尤其周仁霖夫妻。
容氏布庄的管事江柏红光满面，一路打听，奋力快跑，急匆匆挤进包围圈，喘吁吁，热得汗流浃背，一见容佑棠便两眼放光，飞奔过去嚷道：
“少爷，大喜，大喜呀！您高中状元啦！”
扭头看见旁边的容开济，他又抢步过去，激动告知：“恭喜老爷，贺喜老爷，咱们少爷高中状元了！状元啊！”
哗——
围观百姓轰然大叫，自发退避安丰巷两侧，让堵在外面的报喜官差进入。
容佑棠呆如木鸡，不敢置信：我中状元了？！
“状元？此话当真？”容开济倒吸一口凉气，欣喜欲狂。
咣咣咣，鸣锣开道，一行官差春风满面近前，为首者从红漆托盘内取下喜报，展开，嘹亮念道：
“承天五十二年恩科殿试一甲进士及第状元，直隶东城考生，容佑棠。请状元接喜报。”
“状元郎，接呀！”
“快接喜报！”
“唉哟我的娘，状元郎真真年轻有为啊！”
……
围观百姓踊跃催促，欢呼议论，恨不得自己上。
周仁霖禁不住喜笑颜开，甩胳膊挥退妻子，慈爱道：“孩子，快接喜报吧。”
然而，周遭的一切欢乐，皆与杨若芳无关。她如坠冰窟，大热天，却冷汗涔涔，惊惧嫉恨得脸庞扭曲，目不转睛看着：
在养父和舅舅的提醒下，容佑棠回神，忙按规矩跪下接皇帝钦点的状元喜报：
“学生容佑棠，叩谢陛下。”
喜报是朱红硬底，金粉馆阁体，端端正正，明明白白。
十年寒窗，一朝高中！
容佑棠心潮澎湃，爱不释手地捧着喜报，屏住呼吸，翻来覆去看。
容开济自然亲昵紧挨，周仁霖也忘情靠近，焦急探头。
“爹，您看，状元喜报！”容佑棠欢天喜地抬头，兴高采烈喊。
“我儿好样的！”容开济笑得合不拢嘴。
“好孩子——”周仁霖话音未落，眼睁睁看着容佑棠将喜报塞进容开济怀里，感恩孝顺道：
“爹，您看看。”
“好，好！”容开济慌忙拿稳，双手捧着，小心翼翼打开，端详半晌，喜极而泣，哽咽道：“皇天不负苦心人，我儿总算熬出头了！”
容佑棠搀扶养父，依赖濡慕。
“你也看看，孩子高中了。”容开济抬袖，按按眼睛，主动把喜报郑重传递给眼巴巴的容正清。
“哦，多谢老哥，多谢多谢。”容正清感激接过，托举着，与许淮、秦浩良以及一众同僚赞叹观赏。
不！不！
容佑棠是周明棠，他是我的儿子，我才是状元郎的父亲！
周仁霖憋屈至极，悔恨不已，徒劳叫道：
“正清，你不能这样做，你凭什么这样做？”
其实，容佑棠一直暗中关注亲生父亲。艰难向上，咬牙拼搏，在无数次的设想中，他本以为自己会扬眉吐气，但并没有。
容佑棠的脑海空白虚无，茫茫然，一颗心飘飘荡荡，整个人恍恍惚惚。
“周大人，你在说什么？我怎么听不懂？”容正清畅快解恨，意气风发，好整以暇道：“劳驾退后些，别推挤我的状元侄儿。”
“什么侄儿？正清，你不能这样做。”周仁霖苦苦哀求。当年贪图权势富贵，背信弃义，辜负恩师一家，他逃避畏缩、自欺欺人二十载，今日今时，饱尝苦果。
“嗳，你有完没完了？简直不可理喻！”
容正清毫不客气地挥手：“走吧走吧，再闹事，我立马报官。”
“你不能这样做，你们不能。”周仁霖难以接受地摇头。
高中状元的庶子近在咫尺，本该是属于他的荣耀脸面，却因惧怕侯而不敢相认，急怒攻心，周仁霖眼前一阵阵发黑。
此时，旁观沉思许久的杨若芳身形一动，她当机立断，快步走到丈夫身边
